【プロ野球通信】阪神の佐藤輝、楽天の早川は“大当たり” 今季のドラフト１位通信簿
新型コロナウイルスの感染拡大で開幕が６月までずれ込んだ昨季と違い、平常通り３月２６日にスタートした今季のプロ野球。プロの道に足を踏み入れたばかりの若手が着実に存在感を示している。コロナ禍で視察などが満足に行えない中、各球団が熟考して将来を託した今季のドラフト１位指名選手たち。約１カ月の戦いを振り返る。
１位指名はプロ野球で大成する約束手形ではないが、４球団が競合した阪神・佐藤輝明（近大）は別格の輝きを既に放っている。
２日の阪神－広島。矢野監督に「体験入部」とプロ初の４番打者で送り出された佐藤輝は五回に迎えた第３打席、２ボール２ストライクから広島のプロ１０年目の右腕、野村の１２９キロチェンジアップをバットですくい上げるように、最後は右手１本で８号満塁弾を右翼ポール際に運んだ。
「４番はチャンスで打席が回ることが多いから最高の結果を出せてよかった」と佐藤輝。新人が初めて４番に入った試合で満塁弾を放つのは史上初だ。重圧のかかる場面での千両役者ぶりに矢野監督も「何か持っている」と絶賛する。
現状のペースでいけば、シーズン本塁打は４０本に迫る。「アニキ」と称され、幼少期からあこがれてきた金本知憲氏のような頼れる存在となりつつある規格外のルーキーは２００５年以来のリーグ制覇を目指す猛虎を牽引する。
佐藤輝と同じ４球団競合だった楽天の左腕・早川隆久（早大）も上々のスタートを切っている。８年ぶりの日本復帰となった田中将、涌井、則本昂、岸といった３０代の実力者が並ぶ先発ローテ入りした。
３月２８日の日本ハム戦でプロ初登板すると、最速１５５キロの直球を軸にスライダー、カーブ、カットボールと持ち球を駆使し、６回を投げ抜き、被安打４、８奪三振の無失点で初勝利を手にした。
名投手だった石井監督が「プロで何年もやっているようなマウンドさばきをする」とほめたたえる投球は研究熱心さの表れでもある。田中将や涌井の投球映像を分析。「自分と違うタイミングで力を入れている。すごく勉強になる」と早川。まだまだ白星を積み重ねそうだ。