その他の写真を見る (1/3枚) プロ野球の大谷翔平（日本ハム）が投打の二刀流で活躍すればするほど、１９８０年代の高校野球を知るファンの想像をかき立てる幻の好打者がいる。ＰＬ学園（大阪）のエースとして戦後最多の甲子園通算２０勝を挙げ、甲子園歴代２位タイの６本塁打も放った元巨人などの桑田真澄氏（４８）だ。プロ通算１７３勝の大投手が打者を志していたらと空想したファンも多いだろうが、ＰＬ時代の恩師、中村順司氏（７０）＝現・名古屋商科大野球部総監督＝の見立てとは…。
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２０１５年夏の甲子園で、打者・桑田にスポットライトが当たった。きっかけは、早実（東京）の１年生だった怪物スラッガーの清宮幸太郎。１年夏の甲子園で１大会２本塁打の離れ業をやってのけたのだが、これは１９８３年夏に桑田がマークして以来史上２人目の快挙だった。
高校時代の桑田を知らないファンにすれば意外だったかもしれない。しかし、桑田が５回出場した甲子園で放った６本塁打は、「ＫＫコンビ」を組んだ同級生チームメートの主砲・清原和博（元西武など）が記録した１３本塁打に次ぐ大記録。桑田は高校球界を代表する強打者だった。
打った舞台と相手も印象深い。８３年夏の甲子園準決勝で対戦したのは３季連続の甲子園制覇を有力視されていた池田（徳島）で、マウンドに立ちはだかったのは１４０キロ超の直球を武器にした水野雄仁。この年のドラフトで巨人の１位指名を受ける３年生の剛腕から、左翼席へ外野手が追おうともしない特大の本塁打をたたき込んだのだ。ちなみに、プロ通算５２５本塁打を誇る清原はこの試合で水野に４打席４三振を喫している。
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高校時代に桑田を指導した中村氏は、打者・桑田をどのようにみていたのだろうか。「桑田は打者でも大成していたと思いますか」と単刀直入に尋ねてみたところ、返答は「桑田はピッチャーでしょう。バッターとして考えたことはあまりない」。リップサービスもなく、拍子抜けするようなそっけなさだった。
ただ、中軸で起用したこともあったように打者として評価していなかったわけではなく、投手としての能力にほれ込んでいたようだ。「甲子園で２０勝を挙げる投手はもう出てこないでしょう。しかもあえて直球とカーブしか投げなかった。１年生であれだけの球をほうる投手は桑田以外にみたことがない」と口をつくのは絶賛の数々。中学までは投手で甲子園のマウンドも踏んだ清原が、桑田が投げるボールをみて投手断念を決意したというのも有名な話だ。
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桑田が甲子園で残した打撃成績は１０４打数３７安打、打率３割５分６厘。ほぼ同じ投手と対戦した清原の９１打数４０安打、打率４割４分には及ばないまでも文句なしの好成績だ。プロ入り後も投手に専念しながら、８９０打数１９２安打の打率２割１分６厘、７本塁打の数字を残した。恩師が認めた投手としての才能を存分に発揮したスターではあった。だが、甲子園で残した打撃の印象も鮮烈だっただけに、打者として歩んだかもしれない野球人生を夢想せずにはいられない。
