その他の写真を見る (1/6枚) 夕日に照らされて自衛隊百里基地（茨城県小美玉市）に戦闘機が戻ってきた。Ｆ４ＥＪ改「ファントム」。配備から４５年、今も日本の空を見守り続ける空のベテランだ。
１９５８年に米国で開発され、超音速のマッハ２．２で飛ぶ。ベトナム戦争では米軍の主力戦闘機だったが、湾岸戦争後の１９９０年代半ばに退役した。
日本では百里と新田原基地（宮崎県新富町）の２カ所に実戦配備され、国籍不明機に対応する緊急発進（スクランブル）を行っている。
戦闘機としては異例の５千機以上が製造されたが多くはすでに退役。実動する雄姿をひと目見ようと海外から訪れるファンもいるが、日本でも平成２９年度から次期主力戦闘機Ｆ３５への切り替えが決まり勇退は近いとされる。
百里基地でＦ４を運用する３０２飛行隊のパイロット、楠原隆広１尉（３４）は「Ｆ４は、パイロットの技術次第で、いかようにも動ける飛行機。何度もスクランブル発進し国籍不明機などに対応してきた。ファントムに守られ、育てられました」と話す。
