３月１５日、ドジャースの大谷翔平選手や球団がＳＮＳに投稿した写真を見て、「ああ、噂は本当だったんだな」としみじみと感じた。大谷選手の妻と紹介された女性は、バスケットボール女子Ｗリーグの富士通で４季プレーし、昨年現役を引退した田中真美子さん。投稿以前からインターネット上で「お相手」として名前が取り沙汰されていたが、球団がこの女性を田中さんと認めたという米ＣＮＮテレビの報道を待つまでもなく、写真を見れば一目瞭然だった。りりしくも穏やかな表情は、初めて彼女のプレーを見た７年前と変わらなかった。
２０１７年８月、日本バスケットボール協会は大学生世代の国際総合大会、ユニバーシアード（現世界ユニバーシティー大会）夏季大会を控える２４歳以下の女子日本代表強化のため、カナダ、オーストラリア、米国の年代別代表との４カ国対抗大会を東京都で開催。ユニバが台北で行われるため、時差調整や暑熱対策の適地だった利点を生かして強豪を招致した。
当時の代表メンバーを改めて見ると、顔ぶれは実に豪華だった。前の月にフル代表の一員としてアジア・カップ３連覇に貢献した藤岡麻菜美、現日本代表主将で２１年東京五輪銀メダリストの林咲希（富士通）、トヨタ自動車の２０～２１年Ｗリーグ初優勝の立役者となった安間志織－。ただカナダとの初戦を取材した際、個人的に一番目を引いたのが、当時早大３年の田中さんだった。
センターで先発した身長１８０センチの田中さんは、長身ぞろいの相手とゴール下で何度も果敢に競り合い、チーム最多の６リバウンドをマーク。献身的なプレーで、７９－５４の快勝を支えた。試合後の取材時間が限られる中、私は迷わず田中さんを呼び止めて話を聞いた。
彼女の口から最初に出たのは反省の弁。「相手に攻撃リバウンドを取られるとよくないので、体を張れといわれていたが、結局何本かやられた」。それでも「日本の速攻を相手は嫌がっていた。速い攻めがうまくいった」と確かな手応えを口にしていた。
バスケットを始めたきっかけも尋ねた。小学生のころは空手を習っており、中学で部活動に入ろうとしたところ、「バスケかソフトテニスしかなかった」という。そこで中１ですでに１７２センチあった長身を生かせる競技として、バスケットを選んだそうだ。
この時期、チームには大きな発奮材料があった。アジア杯を制したフル代表だけでなく、東京五輪銀メダリストとなる赤穂ひまわり（デンソー）らを擁したＵ－１９（１９歳以下）代表も、Ｕ－１９ワールドカップで過去最高の４位に入った直後だった。田中さんは「上も下も頑張っているので、やらないわけにはいかない。目標は金メダル」と意気込んでいた。ユニバでは惜しくも頂点には届かなかったが、５０年ぶりとなる銀メダルを獲得した。
１９年に富士通入りした田中さんは、東京五輪から採用された３人制の代表候補にも選出された。強化合宿中、ユニバ代表当時の話に触れながら、五輪への思いを聞いたこともあった。結局、東京五輪出場は果たせなかったが、まだまだ長く第一線で活躍するだろうと思っていた。それが２２～２３年シーズン後、富士通退団と現役引退が発表され、非常に驚いた記憶がある。
富士通でも得点を量産するタイプではなかったが、コートに立てば黙々とチームプレーに徹していた。国内外から熱い視線を浴びる「大谷夫人」となっても、彼女なら冷静に対処していけるのではないだろうか。
大谷選手、真美子さん、本当におめでとうございます。取材時には大変お世話になりました。どうぞ末永くお幸せに－。（運動部 奥村信哉）
