その結果、重油はただ水面に広がっただけでは火がつかないが、家屋が壊れた木材など可燃性のがれきが多数あり、さらに風が吹いている状態だと着火しやすくなることが分かった。
がれきの角や鋭った部分が重油から上に突き出ていると、まるでろうそくの芯のような役割を果たす。また、適度な強さの風が吹いていると、物質の燃焼に必要な酸素の供給量が多くなる。これらの効果で、普通は燃えない重油にも火がついてしまう。
２０１１年３月１１日の午後２時４６分に発生した巨大地震で、津波の第１波は同３時半ごろ気仙沼湾に進入し、その引き波が朝日町の重油タンクを破壊した。
だが、動画や写真などの記録を調べると、しばらく火の手は上がっていない。水面の重油に火がつき始めたのは同５時半ごろだったとみられる。当時は西風が吹き、湾内にはタンクから漏れた重油と、数多くのがれきが漂っていた。
