沖縄本島から西南西に約４００キロの海域に、石垣島や西表島、与那国島などが連なる八重山列島がある。この一帯で明和８（１７７１）年３月１０日、マグニチュード（Ｍ）７・４の八重山地震が発生。午前８時ごろに巨大津波が押し寄せ、約１万２千人が死亡した。
津波の高さは、平成２４年の千葉工業大の現地調査によって、石垣島では標高約３０メートルまで達していたことが確認された。各島の海岸には、サンゴ礁の巨大な塊が海底からはがれて打ち上げられ、石化した「津波石」となって残っている。
これだけの大被害なので、八重山列島と周辺の島々には、八重山地震による津波の被害の様子を伝えているとされる伝承が数多い。たとえば、宮古島や多良間島などには、こんな話が伝わっている。
「昔、ブナゼーという兄妹がいた。ある晴れたお昼どきに、他の人たちと野良仕事をしていると、海から山のような波が押し寄せてきた。兄は妹を連れて高い丘に登って難を逃れた。周囲を見てみると、人は一人もいなくなっていた」
