２６日の開幕に向け、２１日に全日程が終了したオープン戦を５年ぶりの１位で終えた。阪神は２０代の若い選手が競い合いながら成長し、矢野監督は「キャンプから取り組んできたことが実戦で出ている。いろんなところで手応えを感じた」。レギュラーシーズンの戦いに強い自信を示した。
この日は、オープン戦６本塁打のドラフト１位新人、佐藤輝が疲労蓄積のため初めて欠場。一方で開幕カードの第３戦で先発予定のガンケルが５回１安打１失点と好投し、本番にはずみをつけた。
「誰が戦力に入ってきてもおかしくない」と指揮官が胸を張るのが、救援投手陣の上積みだ。オリックスから昨季途中に加入した小林や、前ソフトバンクの加治屋が好調を維持。加えて新人右腕の石井大のマウンド度胸の良さを高く評価し「勝ちパターンで使ってみようと思う」と中継ぎの柱に据える構想も明かした。
過去５年、オープン戦１位のチームはいずれも公式戦で３位以下に沈んでおり、必ずしも成績に直結するわけではない。それでも戦力の底上げをはっきり感じられたのは大きな収穫だ。高まる優勝への期待とともに、矢野阪神が３年目の戦いを迎える。 （上阪正人）
