その他の写真を見る (1/4枚) 地球上で最も繁栄している生物の一つとされるのがアリ。身のまわりにもたくさんいるが、その生態は意外と知られていない。なかでも興味深いのは女王アリで、他の生物にはない驚く能力が備わっている。交尾するのは巣を飛び立つ１回だけ。その際にオスからもらった一生分の精子を、体内の袋にためて１０年以上に渡って大事に使用するのだ。女王アリはなぜそれほど長い間、精子を体内に貯蔵できるのか。仕組みを解明できれば、ヒトや家畜の精子の保存への応用が期待できるという。この分野で世界の研究をリードする、甲南大理工学部講師の後藤彩子さん（３８）の研究室を訪ねた。（坂田弘幸）
世界最多の数万匹飼育
六甲山（神戸市）の南麓に後藤さんの研究室はある。奥に６畳ほどの広さの飼育室があり、そこで約２０種類のアリを育てている。
「趣味で飼っているアリも多い。女王アリだけで数万匹おり、数は世界一」。後藤さんは胸を張る。女王アリの寿命は長く、多くの種で１０年以上生きる。研究室で現在最も長く生きているのは、平成２３年に野外で捕まえた在来種の「キイロシリアゲアリ」の女王だ。
キイロシリアゲアリはその名の通り、黄色の尻がツンと上がっているのが特徴。昨年には強い毒を持つ外来種「ヒアリ」と間違われて大量に駆除される悲劇に見舞われた種類でもある。主に研究に使っている種でもある。
アリの飼育といえば、土が入った縦置きのケースをイメージするが、後藤さんの研究室では小さなプラスチックケースを使用。中は土ではなく石膏（せっこう）が敷き詰められている。石膏は水を吸収して湿度を保てるため、土よりもアリを育てやすいという。
