氷点下３度。まだ暗い大寒の２０日早朝、男衆６０人が豪快に湯をかけ合った。４００年の歴史を持つ川原湯温泉（長野原町）の奇祭「湯かけ祭り」。湯気が舞う中、熱気がほとばしった。
日の出前の午前５時、太鼓とともに始まった神事に続き、小学２年から６０代までの６０人が鉢巻、下帯、足袋、真新しい手おけを手に登場。紅白２組に分かれて気勢をあげ「お祝いだ」と湯のかけ合いが始まった。
約４００年前、止まった温泉の湯が祈祷（きとう）により再び湧き出し「お湯湧いた」「お祝いだ」と祝いの湯をかけ合ったのが由来。現代も同じかけあいが続き、辺りは湯気と熱気であふれた。
見物客は昨年より多い約３００人。総大将役の長野原町の会社員、篠原健さん（４１）は「お客さんの多さに圧倒された。来年も盛り上げる」と話していた。
