近年、米大リーグで韓国人選手の活躍が目立っている。米国のスカウトもいまや、日本以上の有望市場とみている。その理由は、何なのだろうか。
韓国人メジャーリーガーの草分けは、ドジャースなどで活躍した朴賛浩投手だ。１９９４年に海を渡り、メジャー１６年で通算１２４勝を飾った。最後の２年間は日本のオリックス、韓国のハンファでもプレーした。
朴賛浩投手の場合、韓国のプロリーグで活動はせず、そのままメジャーに挑戦した。その後もそういったケースが多かったのだが、最近では韓国、そして日本のプロ野球を経て、メジャーに挑むケースも増えてきた。
昨オフには、日本で実績を残した阪神の呉昇桓投手がカージナルスに、ソフトバンクの李大浩内野手がマリナーズに籍を移した。呉昇桓投手は日本で２年連続して最優秀救援投手のタイトルを獲得。李大浩内野手も通算４年で９８本塁打、打点王にも輝いた経歴の持ち主だった。もちろん、韓国プロ野球でも一流の成績を挙げ、日本に来ていた。
呉昇桓投手は、渡米１年目の途中からクローザーに抜擢された。新人王の有力候補に挙げられ、李大浩内野手も２桁本塁打を放って存在感を示している。韓国系の選手の特徴はパワフルさだ。これは、米国人が好むところで、中学や高校では日本人以上の練習量をこなす。現在はレンジャーズの秋信守外野手ら、日本人が苦しむ野手でも活躍するケースが出ている。
韓国人選手が次々とメジャーに進出した背景として、もう一つ重要なのは、ここのところ、韓国プロ野球に日本人の指導者が渡り、日本の細かい野球を教えているということだ。現在、元阪神のヘッドコーチだった高代延博氏やロッテで投手コーチを務めた経験がある落合英二氏をはじめ、数え切れない数の指導者が携わってきた。もともとパワーに恵まれながら、粗さも目立った韓国野球に、緻密な野球が注入され、レベルが向上した。
加えて、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）をはじめ、国際交流試合が増えたことも、質のアップにつながったと思う。
また、日本と異なって韓国には徴兵制があり、心身ともに鍛え上げられている。いまでは軍隊内にも練習施設やトレーニング器機があるそうで、より一層、技術面でも筋力的にも、育ってきているらしい。
韓国人プレーヤーにとっても、国内リーグに比べるとメジャーは金銭的に大きな魅力だ。日本をもはるかにしのぐメジャーで成功すれば箔がつく。単純に年俸の相場が上ということもあるが、韓国内でのＣＭ出演料などの副収入も馬鹿にならないのだという。
人口が大きく違うこともあり、日本と韓国のプロリーグでは、まだ日本の方がレベルは全体的に高い。また、韓国ではもともとお金持ちしか野球をはじめとしたスポーツに力を注ぐことができないという、構造的な問題もある。だが、韓国人選手に顕著な「メンタルの強さ」がある限り、今後もメジャーで活躍する韓国人選手は絶えることはないだろう。
大屋博行
おおや・ひろゆき １９６５年１０月生まれの５１歳。大阪府出身。高校中退後に渡米し、アリゾナ州スコッツデール市立コロナド高校で投手としてプレー。コロナド高を卒業後に帰国し、プロ野球阪神で練習生、歯科技工士などを経て９８年に米大リーグ、アリゾナ・ダイヤモンドバックスの国際スカウト駐日担当に就任。２０００年からアトランタ・ブレーブスの国際スカウト駐日担当として日本国内の選手発掘に励む。
