その他の写真を見る (1/7枚) 国内の鉄道会社が相次ぎ観光列車を導入し、全国的にブームとなるなか、ＪＲ四国（高松市）も４月から、香川〜徳島間の四国山地の真ん中を縦断する観光列車を走らせる。その名も「四国まんなか千年ものがたり」といい、内外観で四季を表現するなど凝ったデザインだ。商圏人口の減少で厳しい経営環境のなか、２路線目となる新観光列車の制作費は約２億円と他のＪＲの豪華列車と比べて安価だが、高級感では負けていない。投入の狙いは四国全体の観光客需要の底上げ。根底にはローカル線が主体のＪＲならではの強い危機感がある。
渓谷と里山の風景
新観光列車は土讃（どさん）線の中間部にあたる多度津（香川県多度津町）〜大歩危（おおぼけ）（徳島県三好市）駅間を１日１往復運行。基本は土日と祝日の運行で、貸し切りも受け付ける。讃岐平野の里山の風景や平家の落ち武者伝説が残る祖谷（いや）地方の渓谷美などを車窓から望め、列車名もそうした物語性を楽しんでもらおうと付けられた。
車両は３両編成で席数は計５７席。車両ごとにデザインが異なり、全体で日本の四季を表している。外装は、「春萌（はるあかり）の章」と名付けられた１号車は黄緑と深緑で新緑を表現。３号車「秋彩（あきみのり）の章」は黄金色と赤で稲穂や紅葉をイメージ。２号車は片面が「夏清（なつすがし）の章」として吉野川の水を表現した青、もう片面は「冬清（ふゆすがし）の章」として雪や霜を表現した白中心の色遣いとなっている。
内装は、徳島県産の杉などの木材をふんだんに使って日本の古民家をイメージした落ち着いた雰囲気。外装の色に合わせて１号車は緑、３号車はオレンジの座席を採用。２号車は車窓に向かって座るカウンター席とするなど凝りに凝った造りだ。
開発費は２億円
実はこの新車両、昭和６１年に導入し、主に高徳（こうとく）線（高知市〜徳島市）の特急列車としていた車体を転用して内外装を一新したものだ。そのデザインもＪＲ四国の社員が自ら手がけるなど、徹底したコストダウンを図り、制作費は約２億円に抑えた。
豪華観光列車の先がけであるＪＲ九州の「ななつ星ｉｎ九州」の約３０億円などと比べても１ケタ安い。しかし、ＪＲ四国の半井真司社長は「これまでのノウハウを生かせばお客さまには必ず満足してもらえる」と自信を見せる。
同社が平成２６年から運行を始めた観光列車「伊予灘ものがたり」は予讃（よさん）線の松山（松山市）－八幡浜（愛媛県八幡浜市）駅間で運行。夕日の名勝として知られる伊予灘や肱（ひじ）川の風景をはじめ、車両デザインや瀬戸内の食材を使った料理、添乗員の接客なども好評。また車両を貸し切っての結婚披露宴などが話題を呼び、これまで乗車率が約９割と人気を集めている。
「四国まんなか千年ものがたり」も、食事は出発駅近くの名店が腕を振るう四季折々の料理を用意。下り線は香川県琴平町の洋食店「神椿」が手がけ、地元の食材をふんだんに使い、スープやメインディッシュは温かい状態で提供する。
