「戦国時代、最強の武将は誰だと思いますか」という質問をされると、迷わず武田勝頼と答えることにしている。それだけ勝頼は、武将として比類がないほど勇敢で有能だった。
それでは大名としては、どうだろうか。
信玄の息子であっても、勝頼は当初、武田家の家督継承予定者には入れられていなかった。それゆえ、信玄が乗っ取った信濃国の諏訪家に養子入りさせられる。しかし、謀反の疑いで長男の義信が自害を強要され、次男は失明、三男は早世と不幸が重なり、四男で側室腹の勝頼に、家督が回ってきた。
ところが勝頼は、山県昌景、馬場信春、内藤昌秀といった信玄股肱（ここう）の宿老たちから、必ずしも当主になることを歓迎されていなかった。
実は、「勝頼では危なっかしい」と宿老たちが思っていた節がある。
勝頼は、元服した１７歳から当主を継いだ２８歳まで、宿老たちと幾多の戦場を共にしてきており、もしも勝頼が、猪（いのしし）武者にとどまらない優秀さを発揮していれば、いかなる理由があれ、宿老たちが反対することもなかったに違いない。
『甲陽軍鑑』では、勝頼を「強すぎたる大将」と呼び、勝頼側近の安倍加賀守宗貞に「ただ強すぎて今明年（こんみょうねん）の内に討死なさるべきかと存ずる」と案じさせ、勝頼の謀臣・長坂釣閑斎（ながさかちょうかんさい）には、「勝頼様の武辺形儀（ぶへんかたぎ）は信玄公よりも謙信公に似ている」と言わせている。
つまり勝頼は、破格に勇猛果敢な若武者だったのだ。
となれば勝頼は、その強みを生かして勝利を重ね、当主としての権威を確立せねばならない。
ところが信玄死去後の武田家中の混乱に付け入り、天正元（１５７３）年９月、三河国の徳川家康が、武田方となっていた奥三河の長篠城を奪還した。
これまでの徳川領における武田方の拠点城は、遠江の犬居と二俣の２城、三河の長篠・田峯（だみね）・作手（つくで）の３城であり、とくに二俣・長篠両城は、それぞれ浜松城と吉田城という家康の生命線に、白刃（はくじん）を突き立てる格好になっていた。
その一方が攻略されたのだ。反撃に出なければ面目がつぶれる。
翌天正２年正月、勝頼は東美濃への侵攻を開始、正月から４月にかけて、明知（あけち）城をはじめとした１８城を攻略すると、五月には遠江の要衝・高天神（たかてんじん）城を囲んだ。
城主の小笠原氏助（うじすけ）は寄親（よりおや）の家康に後詰（うしろづめ）を請うが、９里西方の浜松城にいる８千の徳川勢（総兵力１万５千）だけでは、侵攻軍だけで２万から成る武田方に抗すべくもない。それゆえ家康は、同盟している織田信長に後詰を要請する。
