粋な日本髪に着物姿で、踊りやお座敷遊びなど披露して宴席に花を添える芸妓（げいこ）さん。かつては、女性が芸で身を立てることができる数少ない職業だったが、戦後、女性の社会進出が進み、京都をのぞくと、全国的に芸妓のなり手は減る一方だ。「芸妓がいなくなれば伝統芸能の火も消える」。そんな危機感から再興を目指す芸妓たちがいる。

　関西の奥座敷、神戸市北区の有馬温泉。観光客でにぎわう通りから細い路地へと入ると、チン、トン、シャン…と三味線の音が聞こえる。芸妓の稽古場がある「有馬検番」。その１階に、カフェ・バー「一糸（いと）」がある。

　「おおきに、お友達と来てくださったんですね」

　外国人女性と訪れた地元の女性客を笑顔でもてなすのは芸妓歴１９年の一菜（いちな）さん。他の芸妓数人と交代でカフェで接客する。「芸妓を身近に感じてもらえたら」とほほえむ。

　有馬の花街は昭和中期には芸妓の所属事務所にあたる「置き屋」が１５軒あり、１６０人ほどの芸妓が活躍していた。しかし現在では、一菜さんの所属する「田中席」を残し置き屋はすべて廃業。芸妓も十数人しかいない。危機感を覚えた芸妓歴４８年のベテラン、一七四（ひなよ）さんが客から寄せられた「日中も芸妓に会える場所を」との要望に応え、カフェを開くことに。昨年１０月、オープンした。