芥川賞は純文学の短編や中編を対象にした新人賞なのに対し、直木賞は娯楽性の強い小説から選ばれ、中堅作家も対象になる。上半期（１２月１日～５月３１日）と下半期（６月１日～１１月３０日）に発表された中から５～７編の候補作を選出。１月と７月の選考委員会で受賞が決まる。