ライバルとしてしのぎを削ってきた２人が、女子４００メートル個人メドレーでそろって代表に内定。自己ベストで優勝した高橋は「一緒に五輪切符を取れてうれしい」とほほ笑み、２位清水は「神が味方をしてくれた」と安（あん）堵（ど）の表情を浮かべた。

　ともに２３歳で、日体大時代から藤森コーチに師事。高橋は大学２年時に２０１２年ロンドン五輪に出場した。これに対し、昨年の世界選手権では「負けたくない」と闘志を燃やし続けていた清水が６位入賞。２月には、高橋が保持していた日本記録を清水が塗り替えた。

　１日１万５０００メートルに及ぶ厳しい練習も、競い合うことで乗り越えてきた２人。リオ五輪で「メダル獲得」を目指す。（西沢綾里）