平成２７年は、走行中に水しか出さない究極のエコカー「燃料電池車（ＦＣＶ）」の“普及元年”となる。トヨタ自動車が世界初の一般向けＦＣＶ「ＭＩＲＡＩ（ミライ）」を２６年末に発売したのに続き、ホンダも２７年度内に販売開始する。かつては１台１億円といわれたＦＣＶだが、技術革新により補助金込みで１台約５００万円に価格が下がった。水素社会がいよいよ身近になってきた。

　「ミライとともに未来がやってきた」

　トヨタの豊田章男社長は、ミライの発売にあたってこう宣言した。

　トヨタは平成４年からＦＣＶの開発を始め、１４年から官公庁や企業向けに限定リース販売を始めたが、２０年時点でもリース料は月額８４万円と高額だった。一般販売までに、実に２０年の歳月がかかったことになる。

　ＦＣＶの開発責任者、田中義和主査は「燃料電池の技術は化学反応を扱う。“自動車屋”としては経験がなく、開発に時間がかかった」と説明する。最大の難関は燃料電池システムの小型化・低価格化だった。

　ＦＣＶは既存の電気自動車（ＥＶ）と同様に、エンジンの代わりにモーターで車を動かす。ＥＶとの違いは、タンクに補充した水素と空気中の酸素を燃料電池に送り込み、自動車自らが発電するところだ。

　水素や酸素の化学反応で電気を生み出す「セル」という基幹部品は、電極や電解質膜を重ねた板状のものだ。車を動かすのに必要な電力を作るには、セルの枚数を増やして重ね合わせる必要があり、当初はそのものが非常に大きかった。