「今年は毛ガニもなんぼかよかった。それだから、年も年だし、やめようと思って。いい案配に船も売れたし」

　４５年前から、ウニとコンブ、それに毛ガニ漁を続けてきた北海道利尻富士町鴛泊（おしどまり）の男性（７３）は今年、１５トンの漁船を売却し、漁師廃業を決めた。

　「昨年、コンブは１５キロで１４万円だった。高いなんてもんじゃなかった。いまだかつてない」

　ウニも今年は高く売れた。「普通は組合さ出す値段は１キロ８千円から９千円なのに、今年は１キロ１万４千円、１万５千円だもの。一番高いときで１キロ２万円という日が何日も続いた」

　だが、そろそろ潮時だという。理由は、年齢と後継者がいないこと。それに燃油の高騰だ。

　利尻島の漁業の水揚げ高を見ると、平成１９年度は利尻富士町２２８２トン（約２０億円）、利尻町１５４２トン（約１８億円）だったのが、２４年度は利尻富士町２１１２トン（約１６億円）、利尻町１３０５トン（約１６億円）と落ち込んでいる。

　組合員の数も減った。利尻漁協の佐々木修さん（４９）は「利尻島全体で７００人を割った。３５年前、私が漁師になったときは千人を超えていた。あと１０年もすれば、さらに半減するだろう」と話す。