宇宙の重力波を初検出、米チームが確認 アインシュタインが100年前に予言
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11日、米ワシントンで開かれた記者会見で喜ぶ国際実験チーム「LIGO」の関係者（ＡＰ）
宇宙から届く「重力波」を世界で初めて検出したと米国の研究チームが１１日（日本時間１２日）、発表した。アインシュタインが１００年前に存在を予言しながら未確認だった現象で、新たな天文学や物理学に道を開く歴史的な発見となった。今後の検証で正しさが揺るがなければ、ノーベル賞の受賞は確実だ。
検出したのはカリフォルニア工科大とマサチューセッツ工科大などの共同研究チーム。米国の２カ所に設置した大型観測装置「ＬＩＧＯ」（ライゴ）の昨年９月以降のデータを解析。同月１４日に重力波をキャッチしたことを確認した。
チームは会見で「重力波を検出した。われわれはやった」と喜びを表した。
重力波は重い天体同士が合体するなど激しく動いた際、その重力の影響で周囲の空間にゆがみが生じ、さざ波のように遠くまでゆがみが伝わっていく現象。アインシュタインが１９１６年、一般相対性理論でその存在を示したが、地球に届く空間のゆがみは極めて微弱なため検出が難しく、物理学上の大きな課題になっていた。
チームは一辺の長さが４キロに及ぶＬ字形のＬＩＧＯで空間のゆがみを観測。太陽と比べ質量が２９倍と３６倍のブラックホール同士が１３億年前に合体し、太陽質量の３倍に相当するエネルギーが重力波に変換されたのをとらえた。信頼度は99.999999％と非常に高い。研究は欧州チームも共同で行った。
重力波の観測装置を望遠鏡として使えば、光さえのみ込んでしまうブラックホールなど、光や電波では見えない天体を直接とらえることができる。また、重力波は減衰せずに遠くまで伝わる性質があるため、はるか遠くを探ることで宇宙誕生の謎に迫れると期待されており、宇宙の研究に飛躍的な進展をもたらす。
重力波の検出は１９９０年代以降、日米欧が一番乗りを目指して激しく競ってきた。米国は装置の感度を従来の数倍に高める工事を行い、昨年９月から５カ月間、観測を再開したばかりだった。関係者によると、この期間中に重力波をとらえられる確率は１０％と低かったという。
日本は東大宇宙線研究所が昨年１１月、岐阜県飛騨市神岡町に大型観測装置「かぐら」を建設したが、米国と同水準の高感度で観測を始めるのは早くても約１年後の予定で、一歩出遅れた形となった。
