日本初の新元素「ニホニウム」（原子番号１１３番）を発見した理化学研究所のチームが、次の新元素に挑む実験を近く開始する。狙うのは未知の１１９番と１２０番。ロシア側との国際競争に再び勝利できるか注目されそうだ。（伊藤壽一郎）

米国と共同研究

　元素はあらゆる物質を構成する基本要素のこと。９２番のウランまでは自然界に存在するが、より重い９３番以降は加速器で人工的に合成して見つけ出す。現在は１１８番まで見つかっており、理研が挑戦するのは、その先の領域だ。

　ニホニウムの実験では８３番のビスマスを標的に、３０番の亜鉛を加速器を使って超高速で衝突させ、核融合反応により１１３番を合成した。新たな実験では標的を９６番のキュリウムに変更。２３番のバナジウムをぶつけて１１９番、２４番のクロムをぶつけて１２０番の合成を目指す。

　１１３番はロシアと米国の共同チームと争ったが、新実験では米国と手を組む。放射性物質のキュリウムは国内生産が困難なためで、米オークリッジ国立研究所から提供を受けて共同研究の形をとる。

　ぶつける元素が標的と比べてより軽くなるため、合成した新元素は１１３番よりもゆっくりと広い角度に飛び出す。これに対応するため、新元素を取り出す分離装置を新たに開発した。稼働の準備は整っており、「近日中に実験を開始する」としている。

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