炭素原子が球状に結合した「フラーレン」に２個の水分子を閉じ込めることに、京都大の村田靖次郎教授（有機化学）らの研究チームが成功した。水分子の性質の解明や産業への応用が期待される。英科学誌の電子版に発表した。

　チームは７０個の炭素原子がラグビーボールのような形に結合したフラーレンを使用。化学反応で一部を切断し、高圧の状態で内部に水分子を入れて閉じ込めた。

　水分子は他の物質と結合しやすいため、孤立状態にすることが困難で、性質の研究が遅れている。

　チームは２０１１年、炭素原子６０個でできたサッカーボール状のフラーレンに水分子１個を入れたが、内部の空間が狭く、動く様子などは観察できなかった。

　今回は空間がより広いため、１個だけでなく２個の閉じ込めにも成功。水分子が単独で素早く動いたり、２個がくっついたり離れたりしている様子を確認した。次世代の太陽電池や医薬品の開発などに役立つという。

　村田教授は「同じ手法でさまざまな物質を閉じ込めれば、電子材料などに活用できる」と話す。（草下健夫）