宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の小惑星探査機「はやぶさ２」が３日夜、目的地の小惑星「リュウグウ」に向かうため、地球の引力を利用して軌道を変更した。探査実現に欠かせない重要なステップで、正しい軌道に乗ったかは１０日以降に判明する。

　計画では、はやぶさ２は３日午後７時８分、米ハワイ付近の高度３０９０キロで地球に最接近。相模原市にあるＪＡＸＡの管制室では、研究者らが緊張した様子で機体の状態を示す画面を見守った。

　取材に応じた津田雄一プロジェクトマネージャは「気が抜けない運用を続けている。管制室には打ち上げ時のような緊張感がある」と話した。

　はやぶさ２は太陽の周りを回る地球に対し、後ろから追い掛けるように接近。軌道は引力の影響で曲がり、小惑星へと進路を変える。地球の運動エネルギーを受けてスピードも秒速約１．６キロ加速する。

　この方法はフィギュアスケートのペア競技で、滑走する男性が女性の手を取り、回転しながら手を離すと女性が勢いよく滑っていく様子に似ている。

　軌道を正確に計算し、機体の位置を制御することが成功の鍵を握る。日本は昭和６２年以降、この方法による軌道変更を５機の探査機で計約３０回実施し、１回を除いて成功させている。