日本のパイロット第１号は、水戸の徳川家の一族に生まれた徳川好敏（よしとし）である。飛行機の操縦は、陸軍の工兵大尉時代に、フランスの飛行学校で学んだ。

　▼明治４３（１９１０）年１２月１９日、東京・代々木練兵場で、フランス製の複葉機に乗り込み、高度７０メートル、距離３キロ、約４分間の初飛行を披露した。練兵場の周りを埋めた数万の観衆は歓声を上げ、新聞各紙は「暁天（ぎょうてん）の大飛行」を大々的に報じた。

　▼ライト兄弟による人類最初の飛行から、７年後のことだ。徳川は国産１号機「会式第１号」の開発にも携わり、翌年、飛行に成功した。「外国機に比していささかも遜色がなかった」。著書の『日本航空事始』で、誇らしげに振り返っている。

　▼やがて日本の航空産業は、歴史に残る名機、零戦を生み出すなど、世界屈指のレベルを誇るまでになる。しかし敗戦後、戦勝国によって、徹底的に破壊されてしまった。その復活は、昭和３０年代のプロペラ旅客機「ＹＳ－１１」の開発まで待たなければならなかった。

　▼それからさらに半世紀がすぎて、国産初のジェット旅客機「ＭＲＪ」が、完成まであともう一息のところまできている。白地に赤黒金のラインが入った機体が、先週末、関係者に公開された。来春に初飛行を行い、３年後の納入をめざすという。「ものづくりの国」の象徴として、世界の空にはばたく日が待ち遠しい。

　▼ジェット機といえば昭和３５年、徳川は７６歳にして初めて乗る機会を得た。アメリカの航空会社から、世界一周の旅の招待を受けたのだ。「機内は、いささかの動揺もなく、騒音もなく、まるで宇宙を辷（すべ）るような感じ」と、快適な飛行に感激している。「ＭＲＪ」の乗り心地は、それをはるかに超えているはずだ。