怪物・江川の覚醒「マウンドから迫ってくる」　虎番疾風録其の四（２３６）

小林が着々と実戦でシーズン開幕への準備を進めているころ、江川も黙々と練習に励んでいた。

場所は変わらず栃木県小山市の「小山運動公園」。だが、もう〝孤独〟ではなかった。連日、多くのファンが声援を送り、「江川番」となった記者たちが朝から晩までへばり付いている。練習の相手も漫画家の水島新司先生からＳ運動具メーカーの矢沢正（捕手）が代わって務めていた。

矢沢正、昭和２３年生まれ、当時３０歳。中京商から４１年にドラフト外で巨人に入団。小林の親友といわれ、５３年に現役を引退。その矢沢が「おかしい。絶対に短い」と首をかしげた。マウンドのプレートからホームベースまでの距離が短い―というのだ。

小山運動公園は翌年（５５年）開催の栃木国体でも使用されるメイン球場。これまでも高校野球で何度も使われてきた。

「そんなはずないと思いますが…」と球場管理者も首をかしげた。そこで、巻き尺を使って計測することに。ジャスト１８・４４メートル。１センチの狂いもなかった。ということは―。

「まだ、フォームもバラバラ。ボールの回転も定まらず、球離れの位置もまちまち。だけど低めにくるボールの伸びの凄さは、ボクがこれまでに受けたどの投手とも違う。マウンドの江川がやけに大きく、迫ってくる感じなんです」

矢沢は「怪物」の異名を取った江川が、再び〝覚醒〟するのを感じていたのだ。

２月中旬から始まった江川と矢沢の二人三脚でのトレーニング。初めはきつい練習メニューに悲鳴を上げていた江川だが、１カ月後のいまでは平気な顔。１周４００メートルのトラックのランニングも、始めたころより１０秒以上も縮める１分３０秒台で軽く８周。ダッシュも軽快。バッティングになると「打つのは楽しい！」とニコニコ顔でバットを振る。そしてピッチングでは切れのある球を矢沢のミットに投げ込んだ。

「ヤツを見ていると憎らしくなります。始めたころはヒーヒー言って少しは可愛いげもあったんですが、いまはケロリとした顔でやってるんですから」と矢沢は目を細めた。

１８６センチ、８８キロ。ちょっぴりお尻が大きくなった江川は胸を張ってこういった。

「たしかに大きくなってます。大学時代より下半身を鍛えているし、ことしは今までにないスピードがつきそう」

江川の巨人入団まで２０日を切った。（敬称略）

■小林繁伝２３７