サッカー三笘「世界の最高峰を感じた」

サッカー日本代表の三笘（みとま）薫（ブライトン）が３０日、世界にその名をとどろかせたシーズンを終えて帰国した。帰国直後に都内で取材に応じ、「世界の最高峰を肌で感じた。自分の能力を上げていかないといけないと思い、少しでも成長できるようにやってきた」と穏やかに振り返った。

イングランド・プレミアリーグでも挑戦１年目から躍動した。主戦場のリーグ戦では３３試合に出場して７得点、５アシストをマーク。香川（Ｃ大阪）と岡崎（シントトロイデン）が６得点で並んでいた同リーグの日本人シーズン最多得点記録を更新した。

ブライトンを昨季の９位から６位に押し上げる原動力となり、クラブ史上初となる欧州リーグ出場権獲得にも貢献。ビッグクラブからも目を付けられる存在となり、「ブライトンとの契約は残っているが、何が起こるか分からないのがサッカーの世界。いえることはあまりない」とキャリアアップにも含みを持たせた。

最も衝撃的だった試合の一つは、１月２９日に行われたイングランド協会（ＦＡ）カップ４回戦のリバプール戦だ。後半ロスタイムに決勝点を奪ったのもさることながら、マッチアップしたイングランド代表ＤＦアレクサンダーアーノルドを何度も置き去りにしたドリブルは圧巻だった。

カタールＷ杯の日本代表では全４試合に途中出場し、ゴールが必要な際のジョーカーとして起用された。期待には十二分に応えたとはいえ、望んでいるのはより長い出場時間。３月の代表戦は２試合とも先発に名を連ね、求められる役割は増している。

押しも押されもしない日本の顔となり、６月の２試合でも主力としての働きが期待される。「どれだけやれるのかという目で見られるので、しっかり結果を出さないといけない」。世界の三笘は現状に満足することなく、さらなる高みを目指す。（奥山次郎）