第三列車　黒部の太陽編④　「高熱隧道」を走るマッチ箱列車

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「ああ、いました、いました。写真を撮る時間は十分ありますよ」

終点の欅平（けやきだいら）駅でガイドの黙阿弥さんが、アイドルを見つけたかのように指をさした。

黒部峡谷鉄道でも数少なくなった凸型のＥＤＳ１３形機関車が客車の入れ替え作業を行っていたのである。登場してから６５年。私より４つ先輩だ。いつまでも元気で走り続けてほしい。

我々の乗った客車は、作業員が乗っていた車両から切り離され、別の機関車に牽引（けんいん）されて欅平の駅から数百メートルトンネルを入ったところにある竪坑エレベーターの乗車口「欅平下部」で止まった。ここからヘルメットをかぶらねばならない。

ゴツゴツとした岩肌むき出しの「欅平下部」は、インディ・ジョーンズの世界に迷い込んだような空間だ。我々が探し求めるお宝「上部専用軌道」の乗り場は、ここからエレベーターで一気に２００メートル上昇した「欅平上部」にある。高さ２００メートルといえば、５０階建ての高層ビルに匹敵する。

竪坑エレベーターは、仙人谷ダム建設用の資材を運ぶため戦前の昭和１４年につくられた。同ダムは黒部川第３発電所の取水用として計画されたが、発電所のある欅平から上流はあまりにも急峻（きゅうしゅん）で、川沿いに鉄道を敷設するのは不可能だった。窮余の一策として山の中腹をくり抜いて竪坑を掘り、エレベーターを設置したのである。戦前にこれほどの建造物がつくられていたとは驚きである。

「欅平上部」まで１分と少し。あっという間だった。

さあ、いよいよ上部専用軌道である。蓄電池式機関車に牽（ひ）かれた客車はマッチ箱のようだ。しかも耐熱仕様である。それはなぜか。

ここから仙人谷ダムまで５・５キロ。本格的にトンネル工事が始まったのは、日中戦争が勃発した昭和１２年だが、掘り進めるにつれ、岩盤温度が上昇し始めたのである。当初はセ氏６５度だったのが、１００度を超え、ついには１６６度に達した。

これではまともな工事はできない。熱中症でバタバタと作業員が倒れたのは序の口で、ダイナマイトの自然発火による暴発事故が何度も起き、多数の死傷者が出た。加えて昭和１３年１２月には、大雪崩が作業員の寝泊まりする飯場を直撃し、８４人が死亡した。見るに見かねた富山県警察部が工事中止命令を出したほど。電源開発は国策だったため、工事は続行されたが、犠牲者総数は３００人を超えた。

この難工事を「高熱隧道」（新潮文庫）という小説にまとめた作家の吉村昭は、取材で上部専用軌道に乗ったときの模様をこう書いている。

「急速にたかまってくる熱気とそして湯気の密度に、私は、なにかこの隧道内に異常事態が起っているのではないかと思った。（中略）その異常な熱さは私の落ち着きを失わせた」

「異常な熱さ」とは、どのくらいの熱さなのか。熱さに弱く、サウナで整うことができない私はどうすればいいのか？

スリルとサスペンスいっぱいの「高熱隧道」乗車記は、明日のこころだぁ！（乾正人）

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