（上）世界一リレー、若き投手陣奮起　大舞台で学んだメジャー流

米国との決勝戦。日本は八回のダルビッシュ（パドレス）から、九回の大谷（エンゼルス）へと継投した。豪華な「世界一」リレーを実現させたのは、チーム最年少の２０歳の高橋宏（中日）、大勢（巨人）、伊藤（日本ハム）ら若き投手陣だった。七回までに登板した５投手で、米大リーグのスター選手が並ぶ米国打線を相手に１失点。栗山監督は「日本が勝てるなら、投手だと思ってやってきた」と自信を持っていた通り、全員が役割を果たした。

奪三振は大会新、群を抜く安定感

今大会の日本投手陣の安定感は、群を抜いていた。防御率２・２９は出場全２０チーム中トップ。７試合で奪った８０三振は、第２回大会（２００９年）の日本が持つ７５奪三振（９試合）を上回る、大会新記録となった。与えた四球も１試合平均で約１・５７個と、断トツに少ない。球数制限が設けられているワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で、投手陣の層の厚さは最大のアドバンテージだった。

米大リーガーの招集成功も大きかった。準決勝で敗退した過去２大会は、国内組が主力。今大会は、直前に鈴木（カブス）が左わき腹痛で欠場したものの、大谷ら４人がメンバーに名を連ね、活躍した。メジャーを知る選手のアドバイスは有効で、国内組の選手たちに安心感を与えた。

最新の練習や調整法を共有

ダルビッシュは２月の宮崎の強化合宿から参加し、チームの結束を固めるのに一役買った。ＷＢＣ使用球の扱い方だけではなく、若手にトレーニング方法や変化球の握りなども伝えた。感覚に頼らず、データを重視するメジャー流の最新の練習や調整法を共有。栗山監督は「５年、１０年とたったときに、日本の野球界にとって大きな財産になるのは間違いない」と力を込めた。メジャー流を学んだ日本代表の選手たちが所属球団へと戻り、情報を還元することで、さらなる日本球界の発展が見込める。

日本ハム監督を１０シーズン務め、東京五輪後の２１年に日本代表の常任監督となった栗山監督。日本ハム時代のまな弟子、大谷ら大リーガーの招集は指揮官のキャリアと人柄に負う部分も大きい。栗山監督は大会後、退任の意向を表明。侍ジャパンは新監督とともに、次回２６年大会での連覇に向けて再スタートを切る。今後も継続して「最強メンバー」を結成するには、今回の経験を球界全体が共有し、継承していく必要がある。

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第５回ＷＢＣで野球日本代表は、３大会ぶりの世界一奪還を果たした。世界一への要因と今後のＷＢＣのあり方を探る。

（下）「野球人気の復活」高まる期待 アンフェアという課題も