大谷で始まり大谷で終わる　３大会ぶりの世界一奪還

野球の神様に導かれたようだった。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）決勝の米国戦。日本１点リードの九回２死走者なし、抑えでマウンドに上がった大谷が対峙（たいじ）したのは、エンゼルスの同僚・トラウト。「最後の最後で対戦するとは思わなかった」。１球１球、力のこもった球を投げると、最後はスライダーで米大リーグを代表する打者のバットに空を切らせた。「間違いなく今までの中でベストな瞬間」。日本が誇る「二刀流」はグローブも帽子も放り投げ、捕手の中村悠平（ヤクルト）と抱き合った。

終わってみれば、大谷による大谷のための大会だった。１次リーグ初戦の中国戦で〝開幕投手〟を務めると、その後も看板直撃の本塁打をはじめ、三盗にセーフティーバントと、大会を通じて暴れ回った。そして、米メディアが「ハリウッド映画のよう」と報じた優勝シーン。まさに野球の魅力を存分に表現した。

プレーだけではない。準決勝のメキシコ戦では１点ビハインドの九回、先頭打者として二塁打を放つと、塁上で両手を振り上げ、ベンチを鼓舞。村上のサヨナラ二塁打を呼び込んだ。

スター選手が居並ぶ米国との決勝前の円陣では、「僕からは１個だけ。憧れるのをやめましょう。憧れてしまっては超えられない。僕らは超えるために、トップになるために来た。憧れを捨てて、勝つことだけを考えていきましょう」。精神面でも、日本を引っ張った。

多くの期待を背負いながらも、ＷＢＣを心の底から楽しんでいた。「テレビゲームをしている楽しさではなく、プレッシャーも込み。人生の中でそうそう経験できる舞台ではない」。２０１８年に海を渡って５年、エンゼルスがプレーオフ進出すら果たせない中、一発勝負の短期決戦に飢えていた。まして、ＷＢＣは少年時代から夢見てきた舞台だ。

「みんなが一つになったこの期間、本当に楽しかった。（次回大会も）出たいですね」

漫画のような出来事を次々と実現させてきた「二刀流」は、名実ともに「世界一の選手」に。目頭をぬぐったのは、汗か涙か。（神田さやか）