「もう打つしかない」村上、覚醒のサヨナラ打

最後の最後で目覚めた。１点リードされた九回無死一、二塁、村上（ヤクルト）の打球が、中堅手の頭上を越える。走者２人が一気に生還して逆転。ヘルメットを放り投げて、歓喜の輪の中へと飛び込んだ。

「何度も三振をして、何度も悔しい思いをして、その中でチームメートが点を取って助けてくれて、最後、打席が回ってきた。最後は僕が決めたけど、チーム一丸となった勝ちかなと思っている」

苦しみ抜いた主砲の劇的なサヨナラ打で決勝進出を決めた。

劣勢の中、最後に巡ってきたチャンスだった。送りバントも頭をよぎったが、九回の打席に入る前、城石コーチに声をかけられた。「監督が『任せた』って。『思い切っていってこい』って」

４番に入った１次リーグ４戦は打率１割４分３厘と低迷し、準々決勝からは５番に〝降格〟した。この日も四回２死一、三塁の好機に見逃し三振を喫するなど４打数無安打と快音は響いていなかった。

それでも「最後はお前で勝つんだ」と言い続け、我慢して起用し続けた栗山監督。その思いを伝え聞いた主砲は「もう打つしかないな」と腹をくくり、指揮官の思いに応えた。

この日は序盤に３点を先制され、追い越せない苦しい展開が続いた。大谷（エンゼルス）は「何回か（心が）折れかけていたと思うが、最後まであきらめないという気持ちだけで、つないでつないで形になった」とベンチの思いを代弁する。

決勝の相手は米国。「最高の舞台で最高の相手。必ず勝つんだという気持ちで向かいたい」。世界一奪還へ王手をかけた。（神田さやか）

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