「空白の一日」…真夜中の江川獲得作戦　虎番疾風録其の四（１８７）

昭和５３年、ドラフト前日の１１月２１日、午前９時３０分。東京・平河町の全共連ビルの記者会見場には、テレビ局のカメラが十数台並び、約２００人の報道陣が詰めかけた。

緊張した表情でマイクの前に座っている江川。その横で巨人の正力オーナーが手に持った「声明文」を読み始めた。

「ええ、ただいま、巨人軍は江川君と契約いたしました」

まばゆいばかりのカメラフラッシュが一斉に光を放った。だが、誰も驚かない。実はこの〝電撃契約〟の情報を報道陣はすでにつかんでいたからだ。

「巨人軍からあす朝、記者会見を開くという連絡がありました。何か重大な発表があるようです」

幹事社から各新聞社へ通達があったのは１１月２１日の午前３時前。非常識な時間帯での「連絡」に東京の編集局は騒然となった。巨人担当だけでなくほとんどの記者がデスクにたたき起こされ、真夜中の街へ取材へ走った。

誰もが即座に江川との「契約」だと直感したという。でも、どうやって？　いつ工作したのか―。夜が明けるころにはほぼ全貌が分かってきた。

江川が帰国した１１月２０日の深夜、日付が２１日に変わった午前０時２分、巨人の長谷川代表宅に船田事務所の蓮実秘書から電話が入った。

「２０日をもって西武との交渉期限が切れました。そこで江川君のことで話し合いたいと思います。すぐにホテルへ来てもらえますか」

この時点ではまだ長谷川代表は〝電撃契約〟のことは知らなかった―という声もある。真実は分からない。

午前０時４０分、東京・紀尾井町のホテルニューオータニに長谷川代表が到着。蓮実秘書や顧問弁護士が「空白の一日」を使っての江川獲得作戦を明らかにする。

本当にそれで大丈夫なのか。野球協約上の問題点はないのか。法律的には？　当然、機構挙げての反対にあうだろう。そのときは―と、多くのケースを想定して話し合われた。この間、長谷川代表は２度、正力オーナーに電話をかけている。それは、もしものときにはリーグを脱退し新リーグを作る―という「決断」の了承、確認だといわれている。

すべての準備が整った午前２時３０分、報道陣の担当幹事社へ「緊急記者会見」の連絡を入れたのである。（敬称略）

■小林繁伝１８８