ピッチ・クロックは野球を変える…ＷＢＣで感じた日米の差　植村徹也

どこかが違う。何かが違う…この違和感はいったいナニ？　答えは試合のスピード感だろう。

侍ジャパンが４連勝を飾ったＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）の１次リーグ・東京ラウンドＢ組の試合と米国マイアミやフェニックスで行われているＣ組（米国・カナダ・メキシコなど５カ国）、Ｄ組（ベネズエラ・ドミニカ共和国・プエルトリコなど５カ国）の試合を見比べると違いを感じた。それぞれ接戦もあれば大差のつく試合はあったが、米国での試合の方が全体的にスピード感を感じた。投手の投げる球や打者の打球が速い？　いやいやそういう意味ではなく、Ｃ組＆Ｄ組の選手たちは次のプレーに対する備え、動作がスピーディーで試合の展開も総じてテンポよく速く感じられたのだ。

日本代表が戦った１次リーグの４試合。試合時間は初戦の中国戦が３時間４１分で韓国戦は４時間超え。チェコ戦は３時間２６分、オーストラリア戦が一番短くて３時間１８分。大谷ら強力打線を警戒して相手投手が四球連発だったから、余計に試合時間が長く感じられたのかもしれないが…。試合開始も午後７時だったことで、子供やお年寄りは午後１０時を過ぎても７回や８回…の試合展開に少々うんざりしたはずだ。「瞼が重くなって途中で寝た」という知人もかなりいた。ほとんど中高年の人たちだが…。

では米国のＣ組やＤ組の試合がなぜスピーディーに感じるのか。理由は今季からＭＬＢ（大リーグ機構）が採用した「ピッチ・クロック」と無縁ではない。大リーグは長時間の試合によるファン離れを危惧して、今季から新ルールを採用。例えば投手の場合、走者なしでは打者に対して１５秒以内に、走者ありでは２０秒以内に投げなければ違反として「ボール」を宣告される。逆に打者も投球に備える時間制限として、制限時間の残り８秒になるまでに打撃の態勢をとらなければならない。すでに大リーグのオープン戦では導入されていて、いきなり効果は出ている。試合時間は昨季の平均３時間１分から２時間３８分に大幅に短縮された。

Ｃ組やＤ組の国には大リーグに所属する選手たちがたくさん主力メンバーとしてプレーしている。オープン戦で「ピッチ・クロック」を経験し、大リーグのシーズン開幕後も新ルール下で試合を行うため、同ルールが採用されていないＷＢＣの舞台でも自然とスピーディーなプレースタイルとなった。なのでＣ組、Ｄ組の試合はテンポよく見えた。

では日本のプロ野球はどうなのか…と言えば今季も「ピッチ・クロック」を採用する考えはない。将来的な検討課題にはなっているが、１２球団の経営者に「試合時間の短縮」という問題意識は極めて薄い。米国では野球以外にもアメリカンフットボールやバスケットボール、アイスホッケーという人気プロスポーツがあり、野球以外のスポーツの平均試合時間は２時間から２時間半。大リーグだけが３時間超え。なのでダラダラとした試合を放っておくと人気に陰りが出る…と危惧したわけだが、日本のプロ野球にはそんな危機感はない。大リーグとプロ野球の環境や背景の差が「ＷＢＣ１次リーグで垣間見えた」と指摘してもいい。

「ピッチ・クロック」を導入するためには時間を計測する専用のマシンやオペレーターの研修が必要。細かなマニュアルがあり、一朝一夕には導入できない。来季から内容の濃い試合をテンポよく、スピーディーにファンに見せたい…とプロ野球界も本腰を入れるのであれば、もう準備に取り掛からないと遅い。長くてテンポの悪い試合にファンがうんざりする前に球界首脳は「３時間超え試合」への問題意識をもっと深めてもらいたい…。ＷＢＣの東京ラウンドを見て、痛切にそう感じた。　(特別記者)

【プロフィル】植村徹也（うえむら・てつや）　１９９０（平成２）年入社。サンケイスポーツ記者として阪神担当一筋。運動部長、局次長、編集局長、サンスポ特別記者、サンスポ代表補佐を経て産経新聞特別記者。岡田彰布氏の１５年ぶり阪神監督復帰をはじめ、阪神・野村克也監督招聘（しょうへい）、星野仙一監督招聘を連続スクープ。