「車いすテニスをスポーツに」　社会変革目指した国枝さん、東京パラ「金」で手応え

車いすテニス男子の第一人者、国枝慎吾さん（３８）が現役生活に別れを告げた。７日の引退会見で強調したのは、競技会とは別の〝闘い〟を続けてきたという自負だった。「車いすテニスを社会的に認めさせたい、スポーツとしていかに魅せるかにこだわってきた」と競技を通じた社会変革を目指してきた。

発端はパラリンピックに初出場し、ダブルスで金メダルを獲得した２００４年のアテネ大会だった。「金メダルをとっても（新聞の）スポーツ欄になかなか載らない。（当時はまだ）福祉、社会的意義があるものとして伝わっていた」と振り返る。

０６年に世界ランキング１位に、０８年北京パラではシングルスでも初優勝。スポーツとしての地位向上を目指し、０９年にはプロ転向を宣言した。「魅せながら勝つことが必要になる。プロ一本の生活は厳しいと覚悟しているが、成し遂げられれば障害者スポーツに携わる人たちに夢を与えられる」と障害を持つ選手がスポンサーを獲得して競技に専念するモデルケースを確立させた。

パラスポーツ全体の認知度も徐々に向上。集大成となった２１年の東京パラを制した後は「スポーツとしての手応えがあった」と反響の大きさにかつてない達成感を得たという。

生涯ゴールデンスラムを達成した２２年は「みなさんの（車いすテニスを見る）目を変えたいというプレッシャーを一度も感じなかった。純粋に相手と向き合えるようになった」。自らの使命を完遂させたシーズンを誇らしげに振り返った。（奥村信哉）