ママで五輪、新たな夢　６位入賞の前田彩里

出産後、運命に導かれるように浪速路に帰ってきた。２９日に行われた「第４２回大阪国際女子マラソン」（産経新聞社など主催、奥村組協賛）。６位入賞を果たした前田彩里（さいり）（３１）＝ダイハツ＝は、育児と競技の両立の難しさに揺れた時期もあったが、かつて味わった悔しさと「もう一度レースに」という思いが原動力となった。ママで五輪－。たくましくなった前田が新たな夢へ走り出した。

約４年ぶりのフルマラソンとなったこの日、前田は力強く腕を振り、日本人４位でフィニッシュ。２０２４年パリ五輪の代表選考会として１０月に開催される「マラソングランドチャンピオンシップ（ＭＧＣ）」の出場権を獲得した。

９年ぶりの出場となった大阪国際女子マラソンは、初めて４２・１９５キロを走った思い出の舞台。当時大学生だった前田は３位に入り、以降注目を浴びるきっかけとなった。

この間、私生活にも大きな変化があった。平成３０年に結婚。令和２年１２月には長女の彩葉（いろは）ちゃん（２）を出産し、一時競技から離れた。

２、３時間おきに必要な授乳やおむつの交換。「慣れるまでしんどかった」と話す。それでも産後約３カ月で、復帰に向けた調整を始めた。育児と練習の両立は「試行錯誤の連続」というが、産休前に直面した悔しさが前田を駆り立てていた。

期待されていた２０１６年リオデジャネイロ五輪の選考会を故障で欠場。東京五輪出場をかけたＭＧＣにも、右太もものけがで出場できなかったのだ。

相次ぐ挫折があったからこそ「（競技を）やめる選択肢はなかった」。娘が１歳になるころにはチームへ本格復帰。「いいイメージを持っていた」という初マラソンの舞台、大阪を復帰レースに選んだ。

彩葉ちゃんの存在はランナーとしての成長にもつながった。以前はプライベートでも常に競技が頭にあったが、今は練習以外の時間は娘とずっと一緒。「オンオフの切り替えができるようになり、メンタル面でもタフになった。動じなくなった」と胸を張る。

運命のこの日、彩葉ちゃんは家族とともに沿道から声援を送った。レース中に気づいた前田も、手を振ってそれに応えた。

目標だったＭＧＣ出場権を獲得し、「ほっとした。次のチャレンジに向けて一歩進めたかな」。鮮やかな再スタートを切った前田が、大阪からもう一度世界のひのき舞台を見据える。（藤木祥平、西山瑞穂）