侍ジャパンに日系大リーガー、ヌートバー参戦、日本的感覚に適合できるか　植村徹也

ラーズ・ヌートバーは果たして侍ジャパンにフィット（適合）する戦力なのだろうか。日本人的な感覚で言うならば「遅刻はダメよ！」となる可能性もある。

今春の第５回ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック＝３月８日開始～２１日決勝戦）に出場する野球の侍ジャパンのメンバーが今月下旬に発表される。日本人大リーガーではダルビッシュ有投手（パドレス）や大谷翔平投手（エンゼルス）、鈴木誠也外野手（カブス）、吉田正尚外野手（レッドソックス）の参戦が決定した。他にも大リーガーの選手ひとりの参戦が確定的。母親が日本人の日系選手でセントルイス・カージナルスに在籍しているラーズ・ヌートバー外野手（２５歳＝右投左打）だ。

ヌートバーは１８年に南カリフォルニア大からドラフト８巡目で入団し、メジャー２年目の昨季は１０８試合に出場。打率２割２分８厘、１４本塁打、４０打点をマーク。日系大リーガーとしては母方の祖父母が日本人のスティーブン・クワン外野手（２５歳＝ガーディアンズ）も候補だったが、両親が日本のパスポートを所持していないなどの理由で最終的に外れた。

いよいよ３大会ぶりの世界一に輝けるのか、侍ジャパンとしての始動は２月１７日～２７日の強化合宿（ひなたサンマリンスタジアム宮崎）だ。合宿期間中にはソフトバンクと強化試合を２試合（２月２５・２６日）行うのだが、ここに来て明らかになったのは強化合宿にはダルビッシュ有、大谷翔平や鈴木誠也が合流する。宮崎から世界一に向けて〝侍の団結〟を固めるのだ。

「ダルビッシュも大谷も鈴木誠也も強化合宿から参加する予定です。メジャー移籍１年目の吉田正尚も来るでしょう。彼らは第２回大会（２００９年）以来、１４年ぶりの世界制覇に向けてチームのスタートから一緒に練習して、機運を高めるつもりと聞いています。頼もしい限りです」とは球界関係者の話だ。

ところが、日系大リーガーのヌートバーの合流は現時点でも流動的だ。一説には３月６日の強化試合・対阪神戦（京セラ）からの合流を想定している－という情報さえある。ヌートバーは今季がメジャー３年目。カージナルスでのレギュラー争いもある。自軍でのスプリングトレーニングを重視するならば、とても２月中旬の宮崎強化合宿には来られないのかもしれない。場合によっては、ヌートバーの〝侍デビュー〟は３月９日の第１次ラウンド（東京ラウンド）初戦の中国戦のわずか３日前という慌ただしさになりかねない。

それでも侍ジャパンの栗山英樹監督（６１）の戦力構想では外野陣は左翼から吉田正尚、ヌートバー、鈴木誠也となることが濃厚。中国戦から韓国、チェコ、オーストラリア戦と続く第１次ラウンドを首位通過して準々決勝を経て、準決勝や決勝の地・米国マイアミに向かうためにはヌートバーの活躍は欠かせない。それが本番直前の合流で果たして大丈夫なのだろうか。

ダルビッシュ有や大谷翔平らが強化合宿から参加する中で、遅れて〝駆け込み乗車〟するならば、結果を見つめる日本人の視線は厳しい。ヌートバーが仮に戦犯となれば、日本人的な感覚で言うならば「遅刻してきてこの不始末か！」となりかねない。そのあたりの感覚をどこまでヌートバーや所属するカージナルスが理解しているのだろうか。

侍ジャパンへの合流時期についてヌートバー側からの返答はまだ返ってきてない。そもそも、日本プロ野球界には柳田（ソフトバンク）、近本（阪神）、塩見（ヤクルト）ら優秀な外野手が揃っている中で「なぜヌートバー？」という声もある。参戦する以上、ヌートバーには日の丸を一番高い場所に掲げる大活躍を見せて欲しいものだ。

（特別記者）