王様ペレさん死去、日本と深い縁…２０世紀のサッカー界彩る

サッカーアルゼンチン代表のリオネル・メッシが優勝トロフィーを掲げたワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会の閉幕から約１０日。「サッカーの王様」と呼ばれ、尊敬を集めてきた元ブラジル代表のペレさんが８２歳で亡くなった。まるで、スーパースターの世代交代を受け入れたかのようなタイミングである。

近年は入退院を繰り返していたペレさんは、実は日本と縁が深い。１９７６年に、当時の世界的スター選手を集めた「ニューヨーク・コスモス」のメンバーとして来日。翌７７年に東京・国立競技場で開かれた引退試合「ペレ・サヨナラ・ゲーム・イン・ジャパン」には、７万人を超える観客が集まった。

この興行による収益が日本サッカー協会の黒字化につながり、日本代表の強化につながったとされる。そう考えると、日本代表の躍進の影の功労者と言えるかもしれない。親日家のペレさんは８４年に行われた釜本邦茂氏の引退試合にも「友情参加」という形で駆け付けた。

こうしたペレさんの姿を長年にわたって取材してきた９８歳のサッカーライター、賀川浩さんにカタール大会前にＷ杯の魅力を尋ねたときにも、ペレさんの話が登場した。

「特別な選手は特別なチャンスというか、特別な運を持っています。ペレさんも、（アルゼンチンの英雄のディエゴ・）マラドーナもね、試合の後半の中ごろになって、両チームが盛り上がってきたときに、彼ら自身も盛り上がるんです」と前置きした賀川さんは「ああいう大天才は、彼ら自身が盛り上がってきて、それが爆発するわけですよ。そこが面白いと思うんですよね。特別な才能のあるプレーヤーが、大きな大会で力を発揮するというのも、Ｗ杯の面白みではあります」と説明していた。

カタール大会では、メッシが特別な選手であることを証明した。生前から「サッカー選手歴代ナンバーワンの座」をめぐって舌戦を繰り広げ、ペレさんの〝相棒〟ともいえるマラドーナ氏は２０２０年に死去している。今ごろは、後継者の資格を手に入れたメッシについて、２０世紀のサッカー界を彩ってきた２人で、雲の上で語り合っているのではないだろうか。（編集委員　北川信行）

「サッカーの王様」ペレさん死去　８２歳、元ブラジル代表