フルマラソンでも日本新つかめるか　破天荒ランナー新谷仁美の現在地

日本の陸上女子長距離界で異彩を放つランナーの一人である新谷仁美（３４）＝積水化学。２０１８年に電撃的に現役復帰して以降、１万メートルとハーフマラソンで日本記録を塗り替え、昨年の東京五輪は１万メートルに出場したが、徐々に活躍の場を４２・１９５キロへと広げつつある。女子マラソンは０５年に野口みずきが２時間１９分１２秒の日本記録を樹立してから、すでに１７年以上も日本記録が破られていない。さまざまな経験を積んできた破天荒ランナーが、止まったままの時計の針を動かす存在になれるか。

〝無敗神話〟をストップ

いつも小気味よいピッチで飛ばしていく新谷が意外な姿をみせたのは、１１月２７日に宮城県で開催された全日本実業団対抗女子駅伝だった。チーム連覇の鍵を握る存在として、エース区間の３区（１０・９キロ）で東京五輪１万メートル代表の広中璃梨佳（日本郵政グループ）との対決も注目されていた。

新谷は広中と３秒差の５位でタスキを受けると、すぐに広中に追いついて競り合った。ただ、前半は思うように体が動かず、すぐに広中との距離が開いた。本人もその瞬間は「終わった」と感じていたという。エース対決はこのまま２２歳の広中に軍配が上がるのかと思われた。

ただ、新谷は中間点付近から本来のリズムのいい走りを取り戻すと、残り１キロ付近でいったん逆転。最後は広中のラストスパートに振り切られ、２秒差の２位で４区の選手にタスキをつないだが、３４分８秒の区間記録で広中をわずか１秒上回って区間賞を獲得。広中は長崎商高時代から出場した駅伝ですべて区間賞をさらっていたが、新谷がベテランの意地で〝無敗神話〟をストップさせた。

新谷は２年前の同駅伝でやはり３区を走り、３３分２０秒の驚異的な区間新記録をマークした。当時のような圧倒的な走りではなく「自分の役割を果たせなかった」と悔やみながらも、「区間賞というタイトルを取った意味では、すごく落ち込むほどではない」と納得の表情も浮かべた。結果的にチームは連覇を逃したが、レース後には悔し涙を流す後輩を抱きしめ、慰める場面もあった。

縁起のいい舞台

新谷がそのようなレース展開をみせたのは、マラソンへの再挑戦を進めている過程であることも影響しているのかもしれない。マラソンランナーとしての新谷が注目されたのは３月の東京マラソン。かつては「マラソンなんて、もってのほか。お金を積まれてもやりません」と話すこともあった新谷が１３年ぶりに４２・１９５キロを走り、２時間２１分１７秒で日本人２番手の７位でゴール。今夏の世界選手権（米オレゴン州）の代表にも選ばれた。

ただ、世界選手権はレース直前に新型コロナウイルス感染が判明して欠場。落ち込んだ時期もあったが、今は次のレースで結果を出すべく、マラソン練習を重ねている。来年１月１５日に米国テキサス州で開催されるヒューストン・マラソンに出場予定。ワールド・マラソン・メジャーズ（ＷＭＭ）のレースではないが、新谷にとっては２０年に同マラソンのハーフマラソンに出場し、１時間６分３８秒の日本新記録をたたき出した縁起のいい舞台でもある。

東京マラソンは久しぶりのマラソンで練習も試行錯誤だっただけに、決して目指していたタイムではなかった。常に「結果を出すことにこだわる」と話す新谷にとって、次はマラソンランナーとしての真価が問われるレースにもなる。１万メートルとハーフマラソンの日本記録保持者として、フルマラソンでも成功を収めることができるか。３４歳のあくなき挑戦はまだ続いている。（丸山和郎）

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