メッシはメッシ、マラドーナはマラドーナ

サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会は決勝トーナメント１回戦が終了し、８強が出そろった。さて今回は、悲願の優勝を目指し、５度目のＷ杯に臨んでいるアルゼンチン代表のエース、リオネル・メッシを取り上げたい。

アタッカーとしてゴールを量産してきたバルセロナ（スペイン）時代とは役割が異なり、中央であまり動かずにゲームメークに徹することが多いのは、運動量のあった昔も、３５歳となった今も、あまり変わらない。「王様の散歩」と揶揄(やゆ)されることもあるが、ゆったりとボールをつなぎ、機を見て一気に攻め込むのが、アルゼンチン代表の伝統のスタイルである。

メッシやディエゴ・マラドーナがつけてきた背番号１０は、アルゼンチンでは「エンガンチェ」と特別な名前で呼ばれる。英語の「フック」の意味で、トップ下に陣取り、前線と中盤をつなぎ合わせ、パスのリズムを決め、攻撃のすべてをつかさどる。

今回のカタール大会は２０２０年にマラドーナが６０歳で急死してから、初めてのＷ杯である。だからかもしれない。メッシに関して「マラドーナの後継者」というフレーズを以前よりも聞かなくなった。

パブロ・アイマール、ハビエル・サビオラ、カルロス・テベス、セルヒオ・アグエロ、そしてメッシ。いずれも「マラドーナの後継者」と呼ばれた選手たちだ。そのうちの一人、サビオラにインタビューしたことがある。時期は２００６年。テベスとメッシが欧州で台頭し始めた時期だ。

「メッシは近い将来、世界でもトップに並ぶ選手として成長してくるはず。欧州のサッカーにもすぐなじんだし、能力も高い。テベスも同じ。これから２人の対比が始まると思うが、どちらも大物になるのは間違いない」と話したサビオラは、こう強調した。

「アルゼンチンはマラドーナの後継者をずっと探している。ある選手が好成績を収めたり、いいプレーをしたりすると、すぐにマラドーナとの比較が始まる。だが、僕を含めて誰も比べものにならない」

それから１６年。後継者の候補であり続けたのはメッシだけだ。

マラドーナにあって、メッシにないもの。それは、アルゼンチン代表のチームメートたちとジュール・リメ杯を掲げる写真。手に入れたとき、メッシは母国の英雄と肩を並べることになるのだろうか。（編集委員　北川信行）

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