【北川信行蹴球ノート】「森保ジャパン」の盛り上がりを日本サッカー界全体の発展につなげるには

日本代表に声援を送るサポーターら。盛り上がりを一過性にしないためには…＝アルジャヌーブ競技場（撮影・蔵賢斗）

サッカーワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会での、日本代表の挑戦が終わった。５日（日本時間６日未明）に行われた決勝トーナメント１回戦のクロアチア戦は１－１のまま延長戦でも決着がつかず、ＰＫ戦の末に敗退。目標に掲げていた８強入り目前で、またも世界の壁にはねかえされ、１６強で終わった。

とはいえ、今回は１次リーグでＷ杯優勝経験国のドイツとスペインを相次いで撃破し、世界に衝撃を与えた。日本国内の盛り上がりも、往時のサッカー人気を取り戻したかのような雰囲気があった。これから日本サッカー協会を中心に、さまざまな検証が行われるだろうが、今回の日本代表のフィーバーぶりをサッカー界全体に波及させる施策が求められる。

千載一遇の好機生かした「森保ジャパン」

試合後、スタンドから日本代表の健闘をたたえるサポーターら＝アルジャヌーブ競技場（村本聡撮影）

中東のホスト国、カタールでの酷暑を避け、異例の１１～１２月開催となった今回のＷ杯は、日本代表の人気回復を図る上では、千載一遇の好機だったと言えるかもしれない。

それは、プロ野球がシーズンオフに入り、投打の二刀流での活躍が連日報じられてきた大谷翔平（エンゼルス）がプレーする米大リーグも終了していたから。めぼしいスポーツイベントが他になかったというと言い過ぎだが、通常の６～７月開催なら強力なライバルになり得る競技がシーズンを終え、Ｗ杯に注目が集まりやすい状況だったと言えるのではないだろうか。

もちろん、チーム自体の奮闘が、盛り上がりの一番の要因なのは間違いない。強豪のドイツやスペインを相手にひるまず戦い、反攻に向けた妙手を繰り出すことで、劣勢をはねかえして逆転勝ちを収めるストーリーも「判官びいき」で「柔よく剛を制す」の精神が好きな日本人の心情を揺さぶった。指揮官の森保一監督をはじめ、選手の個性がはっきりしており、キャラが立っていたことも、ふだんあまりサッカーを見ないファンにとっては、とっつきやすかったと言えるだろう。

こうした要因が相まって、テレビの情報番組はＷ杯一色に染まっていった。

手軽なＷ杯観戦も手伝い「にわか」急増

今回のＷ杯全試合を無料配信しているインターネットテレビ局「ＡＢＥＭＡ」の日本戦中継に登場した元日本代表、本田圭佑の気取らない解説も人気を集めた。ＳＮＳ（交流サイト）などでは「本田△（さんかっけー）」といった言葉がトレンド入り。これまではテレビが一般的だったＷ杯観戦の手法は、ＡＢＥＭＡの登場により様変わりし、スマートフォンやタブレット端末で視聴するスタイルが定着し始めた。生中継だけでなく、見逃し配信やデイリーハイライトをいつでも、好きなタイミングで見られるのも大きかった。

日本代表の躍進＋あふれんばかりの情報供給＋手軽で身近になったＷ杯観戦－で大量に生まれたのが「にわかファン」だ。

日本代表に拍手を送るパブリックビューイング会場のサポーターら＝東京都港区（桐原正道撮影）

「にわか」というと「物事をあまり知らない」「一時的な」といった意味もあり、あまりいいイメージがないが、近年、日本代表人気が低迷する中で日本サッカー協会がのどから手が出るほど増やしたかった「ライト層」のファンのことである。

課題は、今回誕生したライト層のファンの心をつかみ続け、コアなファンへとどう変えていくか。さらにいえば、盛り上がりを日本代表だけでなく、女子日本代表「なでしこジャパン」やＪリーグ、女子プロのＷＥリーグなど他のカテゴリーまで波及させ、日本のサッカー界全体をどう押し上げるかである。

盛り上がりを一過性にしない…

クロアチア戦後のテレビインタビュー。４大会連続のＷ杯出場となった長友佑都（ＦＣ東京）は奮闘を続けた後輩たちをたたえた後に「Ｊリーグでプレーしている選手たちもいますし、みんなここにいる選手たちはＪリーグで育って、海外でプレーしている選手たちです」と切り出した。

続けたのはこの言葉。「これから日本サッカーの発展のためにも、Ｊリーグをもっと盛り上げていかなければいけないと思うので、皆さんのお住まいの地域にＪリーグのチームがあると思うので、選手たちはこの勝利のために、ワンプレーのために努力しているので、是非応援してもらえたらと思います」。約８０００キロ離れた日本で画面越しに応援を続けてきたファンにＪリーグ観戦を呼び掛けた。

長引く新型コロナウイルス禍などで観客数が減り、盛り上げる必要があるのはＪリーグだけではない。Ｗ杯期間中の１１月２６日に行われたＷＥリーグの１試合平均の観客数は１２０２人、１２月３、４日の試合は１７３７人。２季目を迎えたＷＥリーグはさらに厳しい状況にある。

来年は７月から８月にかけて、オーストラリアとニュージーランドで「なでしこジャパン」が女子Ｗ杯を戦う。今回のＷ杯カタール大会の直前に強豪のイングランド、スペインと国際親善試合を戦ったが、あまり話題にならなかった。

今回の「森保ジャパン」の盛り上がりを生かすのであれば、早い方がいい。異例のＷ杯１１～１２月開催の余波で、Ｊリーグは長いシーズンオフに入っているが、開幕まで待っていては遅い気がする。オフに何かできることはないだろうか。シーズン真っただ中のＷＥリーグへのテコ入れをどうするのか。日本サッカー協会の手腕が問われる。