国民の期待は薄かったホスト国　４年後に雪辱期す

自国開催のサッカーＷ杯で、カタールに厳しい現実が突きつけられた。エクアドルとの開幕戦に敗れると、３戦全敗であっけなく１次リーグ敗退。世界の壁はあまりにも高かった。

２００４年に国家的プロジェクトとして設立されたアスリート育成機関「アスパイア・アカデミー」は徐々に成果を出していた。１４年のＵ－１９（１９歳以下）アジア選手権を制し、１９年のアジア・カップでは決勝で日本に勝って初優勝。五輪と並ぶスポーツの祭典への機運は高まっていたはずだが、国民の期待はさほどでもなかったようだ。

６万７３７２人の観衆を集めた開幕戦。前半に２点を失うと、敗色濃厚とみたファンがハーフタイムからぞろぞろと帰路に。試合終了を待たずに半分以上が空席となる、Ｗ杯には珍しい光景が広がった。開幕前日に地元の男性に期待値を聞いたところ、「カタール？　ダメだろう」と投げやりな答えが返ってきたのに合点がいった。