「オレに投げさせろ」…助っ人投手のプライド　虎番疾風録其の四（９８）

昭和５１年４月、長嶋巨人は〝第２の外国人選手〟の獲得を発表した。左腕のクライド・ライト投手（３３）だ。

５０年シーズン終了直後、巨人はジョンソンに代わる「打てる内野手」を探し始めた。球団としては当然の補強だ。ドジャースからは１３人のリストが送られてきた。だが、どれも帯に短し襷（たすき）に長し。決まらぬままシーズンに入った。

だが、フタを開けてみると、張本の加入で打線が大幅にレベルアップ。心配したジョンソンも好調。逆に投手陣が崩壊寸前。そこで「投手」に切り替えた。

５月６日、ライトが来日した。背番号は「３０」。翌７日、多摩川グラウンドでの初練習で得意のスクリューボールなど１０種類のボールを披露した。

「大リーグでの１００勝はダテじゃない。投球フォームは安定しているし、体も柔らかい。スタミナもありそうだ」と杉下コーチも太鼓判を押した。ところが１４連勝のとばっちりで、なかなか「出番」の声が掛からない。毎日、毎日、ランニングばかり。ライトのイライラが募る。

３週間がたったある日、コーチが実戦の勘を取り戻させるために「２軍の打撃投手をやってみないか」と声をかけた。これにライトの怒りが爆発した。

「冗談じゃない！　どうしてオレがファームの相手をしなきゃいけないんだ。オレは巨人を助けるために来たんだ。ファームを育てるために来たんじゃない。なぜ、オレを取った。オレに投げさせろ！」

５月２９日、大洋１１回戦。待ちに待った初登板。ライトの左腕は光った。

◇５月２９日　後楽園球場

大洋　０００　００２　０１０＝３

巨人　０００　３１１　１０×＝６

（勝）ライト１勝　〔敗〕奥江４勝３敗

（Ｓ）高橋２勝１Ｓ

（本）王⑮（奥江）

六回に２点を失ったものの５回⅔、４安打２失点で初勝利。「合格です。文句なしです」と長嶋監督を喜ばせた。

試合後、ジョンソンと球場を出たライトを大勢のファンが待ち受け、握手を求めた。ジョンソンは笑顔で応じたがライトは腕を組んで応じない。一緒にいた記者が「なぜ？」と尋ねた。

「この左腕は長嶋さんのもの。きょう１勝したが、巨人が優勝するまでこの腕には誰も触らせない」。ライトとはそんな男だった。（敬称略）

■小林繁伝９９