にぎわいは地元の人から　湯田中温泉街に「コロナ後」見据えたカフェ

「ＷＫＷＫ（わくわく）　ＣＡＦＥ　ＦＯＯＤ＆ＳＰＡＣＥ」の店内＝長野県山ノ内町（原田成樹撮影）

長野県を代表する温泉「湯田中(ゆだなか)温泉」（山ノ内町）で、新たなカフェ兼イベントスペースが誕生した。同店は６年前にインバウンド（訪日外国人）向けに開業したが、新型コロナウイルス禍以降は主役不在。そこで、雰囲気や価格設定を見直し、地元の人も内外の観光客も気軽に入れるよう間口を広げ、回遊の拠点とすることにした。同温泉では1年半後に新たなシンボルとなる旅館の開業を控えており、関係者はコロナ後を見据え「地域の人も楽しめることから始め、にぎわいを取り戻したい」と期待する。

まちづくりに奮闘

湯田中温泉では平成２６年、地元の有志がまちづくりのための合同会社「ＷＡＫＵＷＡＫＵやまのうち」を設立。２７年には県内金融機関や地域経済活性化支援機構が設立した「ＡＬＬ信州観光活性化ファンド」や地元旅館などが出資し、八十二銀行が取締役を派遣させるなどして株式会社化した。

温泉に入るサル「スノーモンキー」で知られる地獄谷野猿公苑を目当てに訪れるインバウンドに宿泊滞在してもらおうと、ＷＡＫＵＷＡＫＵ社は長野電鉄湯田中駅前の温泉街の空き店舗を埋める形で、カフェや宿泊施設など計５施設を出店した。

数年後、これらの施設は地域の若手らに事業譲渡されたものの、令和２年にコロナ禍が本格化してからはインバウンドをはじめとする客足は遠のいた。

「ＷＫＷＫ（わくわく）　ＣＡＦＥ　ＦＯＯＤ＆ＳＰＡＣＥ」＝長野県山ノ内町（原田成樹撮影）

今回新たに誕生したカフェ「ＷＫＷＫ（わくわく）　ＣＡＦＥ　ＦＯＯＤ＆ＳＰＡＣＥ」はそのうちの１施設。カフェ兼観光案内所として出発し、途中でバーに業態変更したものをカフェに戻した。昨年３月に飲食店を複数経営する「Ｕ．Ｉ．インターナショナル」（君島登茂樹代表、長野市）が事業譲渡を受けているが、ＷＡＫＵＷＡＫＵ社が地域活性化のために共同運営という形で手を携える。

旅館社員を派遣

具体的にはＷＡＫＵＷＡＫＵ社の大株主で旅館を経営する「萬屋傳蔵(よろづやでんぞう)」が、約２０年のキャリアを持つ女性社員１人を派遣して店舗を運営。平均客単価１２００円程度だったメニューを７００円程度に見直して「地元で働いている人でも気軽に入れるように」敷居を下げるとともに、この女性社員の持つ地元農家などとのネットワークをメニュー開発や各種のイベント開催に活用する。