佐藤輝、〝村神〟を猛追せよ、残された道はヤクルト戦１３連勝

悔しかったらヤクルト戦１３連勝してみろ！　チームを牽引(けんいん)するのは佐藤輝明内野手（２３）しかいません。独走するヤクルトの村上宗隆内野手（２３）を強烈に意識し、全ての打撃部門で迫ることこそリベンジの絶対条件です。阪神は８０試合消化時点で３６勝４２敗２分け。首位ヤクルトには優勝へのマジックナンバー「５１」が点灯し、絶望的な１７ゲーム差です。自力優勝の可能性も消滅していますが、今季を「１７年ぶりの優勝を完結させるプロジェクト」と球団首脳が明言した以上、爪痕も残さず敗退することなど許されません。今週末（８～１０日・神宮）の３連戦を含むヤクルト戦残り１３試合を全部勝ち、プロジェクトやらをやり遂げてもらいたい。佐藤輝が〝村神〟に迫るならばチームに勢いはつくはずです。

ヤクルトにマジック点灯

阪神は６月を１４勝８敗１分けの好成績で、チーム状態は悪くはありません。しかし、阪神以上に首位・ヤクルトの強さはちょっと信じられないくらいのレベルです。５月１４、１５日の広島戦から１４カード連続の勝ち越し。フランチャイズ制となった１９５２年（昭和２７年）以降、１４カード連続勝ち越しは５４年の南海（現ソフトバンク）と並ぶ最多記録です。

ヤクルトには優勝へのマジックナンバー「５１」が点灯しており、現日程での最短優勝決定日は８月１２日となります。阪神はヤクルトに１７ゲーム差の４位。もうこうなってくると、残り６３試合で「逆転優勝だぁ！」なんて能天気には言えなくなります。普通で考えるならば、３位の広島とは２ゲーム差、２位の巨人とも３・５ゲーム差ですから、クライマックスシリーズ圏内に、そしてファーストステージを主催できる２位に食い込むことこそが、現実的な目標になるでしょう。

しかし、ちょっとむなしい目標設定ですね。現在の首位と２位の差は１３・５ゲーム差。もう世間では「こんな超独走状態のヤクルトと２位以下のクライマックスシリーズは開催する必要はないのではないか？」という声さえも出ています。確かに１４３試合が終わった時点でこのままのゲーム差ならばクライマックスシリーズの不要論まで飛び交うのではないでしょうか。

ならば阪神の目標設定はどこに置けばいいのでしょうか。前回のコラムでも書きましたが、６月１５日の阪急阪神ホールディングスの定時株主総会で株主からの批判、檄に応えた谷本修取締役オーナー代行（５７）は「こちらは矢野監督をはじめですね、チーム全員が目指しております１７年ぶりの優勝というのは（中略）、事業にたとえると、まったく新しい事業を一からやっておるというようなところでございまして（中略）。従って、そちらのプロジェクトを２０２２年で完結したい。私どもチームとしては、１７年ぶりのプロジェクト、ペナント奪回を誰一人として諦めてございません」と熱く語りました。

つまり、発言があった時点でも首位・ヤクルトとは１２・５ゲーム差あったにもかかわらず、あくまでもチーム、球団としての目標は変わらず「１７年ぶりの優勝」だったわけです。そして、きっと７月に入った現在でも「１７年ぶりのプロジェクト、ペナント奪回」が目標値のままでしょう。株主に対する発言はそれほど重いものであるはずです。

では、もう不可能とも思える逆転優勝に向けて、チームには何が必要か－。当たり前ですが、残り６３試合は勝ちまくること。そして首位ヤクルトを自力で引きずり落とすことです。対ヤクルトとの対戦成績は４勝８敗です。思えば開幕９連敗は開幕カードのヤクルト３連戦（京セラ）に３連敗したのが尾を引きました。それ以外でもヤクルト３連戦は３カードありましたが、勝ち越したのは４月２２～２４日の３連戦（神宮）で２勝１敗とした一度だけ。このマイナスとプラスの関係性を逆転しなければなりません。残りのヤクルト戦１３試合は一つも落とさないで全部勝つ！　ぐらいの意気込みで臨まなければ逆転Ｖなど鼻で笑われるだけです。今週末の８日からヤクルト３連戦（神宮）が行われますが、まず３連勝が絶対条件です。

敵の４番は無双状態

そして、チームの中で特に対ヤクルトの意識を強く持ってほしい選手こそが４番・佐藤輝明ですね。対ヤクルトいうよりも対村上宗隆…と言ってもいいでしょう。敵の４番はまさに無双状態です。７７試合消化時点で打率３割７厘、２９本塁打の７８打点です。得点圏打率も３割２分。まさに燕打線の中心としてチームを牽引しています。３冠王を期待する声も出ていますね。対する佐藤輝は８０試合出場で打率２割７分２厘、１４本塁打の４８打点です。得点圏打率は２割３分２厘です。

プロ２年目の佐藤輝は昨季のような長期スランプもなく、ボール球のムチャ振りもなく、大きく成長したと思います。なので４番に座っているのですが、現状で満足してほしくない。本人はもっともっと高みを目指していると思いますが、より具体的な目標を「村上超え」に置いてほしいですね。打率も、得点圏打率も本塁打も打点も、全ての部門で村上を超えてほしい。村上とは同じ三塁手でもあり、４番打者であり、年の差も１歳しか違いません。

「佐藤輝はタイガースの中では抜きんでた存在になりつつあり、周囲のファンも『よくやっている』とたたえている。でも、現状で満足していたら成長度も鈍ると思う。同じ左打者、長距離砲として村上に負けない数字を残してほしい。村上を強く意識することで、自分を厳しく見つめ直し、さらに上を目指してほしい」とは阪神ＯＢの言葉です。

今季のヤクルトのちょっと信じられない強さは、リリーフ陣の安定や、山田や青木、中村らの充実もありますが、やはり一番の理由は村上の打力でしょう。ファンからは「村神」とも呼ばれているのですから。ちょっと古い話かもしれませんが、１９８５年の阪神における「神様・仏様・バース様」と同じレベルでしょうね。阪神がヤクルト戦１３連勝するのであれば、佐藤輝が村上をしのぐほどの大活躍を見せるしかないでしょう。また、佐藤輝が村上を強く意識し、自身のスキルアップを図るならば、打者としてのレベルも向上するはずです。村上と打撃３部門で争うような力を発揮すれば、チームも自然と急上昇しませんかね。

「１７年ぶりのプロジェクト、ペナント奪回」を球団首脳が口にしてから、まだ１５試合しか消化していません。絶望的な数字ばかりが目に入りますが、株主を前に言い切った以上は最後の最後まで諦めず、食い下がってもらいたい。そのためにはヤクルト戦１３連勝しかありません。そして、チームの先頭に立って戦うのは「村神超え」を目指す佐藤輝となるはずです。

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【プロフィル】植村徹也（うえむら・てつや）　１９９０（平成２）年入社。サンケイスポーツ記者として阪神担当一筋。運動部長、局次長、編集局長、サンスポ特別記者、サンスポ代表補佐を経て産経新聞特別記者。阪神・野村克也監督招聘（しょうへい）、星野仙一監督招聘を連続スクープ。