ミスターの引き際…王からの「贈る言葉」　虎番疾風録其の四（４１）

１０月１４日の第２試合、ついに長嶋のラストゲームを迎えた。場内アナウンスが始まる。「１番、センター柴田」「２番、レフト高田」「３番、ファースト王」「４番、サード長嶋」。コールのたびにスタンドが大歓声に包まれた。

以下⑤ライト末次⑥ショート黒江⑦セカンド土井⑧キャッチャー森―。川上監督は先発メンバーにずらり〝Ｖ９戦士〟を並べた。粋な計らいである。

◇１０月１４日　第２試合　後楽園球場

中日　０００　０００　０００＝０

巨人　００２　５１１　１０×＝１０

（勝）高橋善２勝１敗　〔敗〕金井１敗

（本）柴田⑫（藤沢）高田⑫（藤沢）柳田⑮（堂上）

八回、川上監督自らが巨体を揺らせて一塁コーチスボックスに立った。１死一塁で長嶋の最後の打席が回った。遊ゴロ併殺。長嶋は懸命に一塁へ駆け込んだ。あぁ、終わった…と天を仰ぎ、少し笑いながら走り続けた。

試合後、長嶋はスポットライトの中、マウンドでマイクの前に立った。

『昭和３３年、栄光の巨人軍に入団して以来…』で始まる〝惜別の言葉〟。そしてあの名言―『わたくしは、きょう引退をいたしますが、わが巨人軍は永久に不滅です』

「お疲れさまでした」と王が花束を渡す。グラウンドを去る長嶋を横一列に並んだナインたちが見送った。ミスターの目から涙がこぼれ落ちた。王も泣いた。

王が長嶋に初めて会ったのは、東京駅のホームだという。昭和３３年１０月４日、東京・丸の内の東京会館での入団発表を終えた後、カメラマンの注文で広島戦（静岡）に向かう巨人ナインを見送りに行ったのだ。学生服姿の王は長嶋を前にコチコチに緊張した。「早実の王です」と帽子を取って頭を下げると、「人懐っこいあの笑顔が返ってきた」という。

「去年から芯でとらえた打球が野手の正面に飛ぶようになった。捕れる球が捕れなくなり、打てる球が打てなくなった。衰えた自分の肉体が、どうしようもなく寂しかった」と長嶋は引退の理由を語った。だが、王はいう。

「長嶋さんはまだまだ肉体的にもプレーできた。ただ、ミスターだからこそ、辞めなければいけなかったのだろう」

長嶋への〝贈る言葉〟だった。（敬称略）

■小林繁伝４２