【関西の鉄道】長さ日本一　続く延伸「大阪モノレール」　一時はギネス「鉄むす」も３位に

今年は日本の鉄道開業１５０年。明治５（１８７２）年の新橋―横浜間の開通以降、各地に路線網が広がり、関西も個性あふれる鉄道を生み出してきた。関西の鉄道の「ナンバー１」にまつわる話題をみる。

大阪（伊丹）空港から大阪府北部を横断して同府門真(かどま)市を結ぶ「大阪モノレール」。本線２１・２キロ、彩都(さいと)線６・８キロを合わせた総運行距離２８キロは一時はギネス世界記録に認定され、現在でもモノレールでは日本最長を誇る。また、支線を持つのも跨座式(こざしき)モノレールでは日本唯一という珍しさだ。令和１１年には門真市駅から同府東大阪市の瓜生(うりゅう)堂(どう)駅（仮称）まで約８・９キロの延伸も計画され、最長を更新する。

大阪モノレールは、大阪市中心部から放射状に路線が広がる私鉄やＪＲと接続する鉄道を大阪北部に作り、交通アクセスの向上を目指そうと大阪府が計画。昭和４５年の大阪万博以降、大阪北部など大阪市周辺部では人口増が続き、交通網の整備が求められていた。

昭和５５年に第３セクター「大阪高速鉄道」が設立され、約１０年かけ千里中央－南茨木が開業した。

開業当初、１日の旅客数は１万３千人程度だったが、平成９年度に大阪空港駅の開業などを機に約４・５倍の５万９千人にまで急増。２７年度には万博記念公園駅周辺に大型商業施設「ＥＸＰＯＣＩＴＹ」や、Ｊリーグ・ガンバ大阪の本拠地「パナソニックスタジアム吹田」がオープンし、令和元年度には年間旅客数は過去最多の４９３３万人（１日約１３万５千人）に達した。

大阪モノレールによると、一時は約２００億円の累積赤字を抱えていたが、平成１３年度に経常損益が黒字に転換。１６年度に債務超過、２７年度には累積赤字をそれぞれ解消。経営改善が進んだ。井出仁雄社長は「開業当初に府から受けた支援をすべて解消し、新たな区間の事業に着手する機が熟した」と説明する。

万博前の昭和４２年、大阪空港から堺市の臨海部まで府道・大阪中央環状線に沿って大阪市を半円状に取り囲むような形で開通させる鉄道路線が構想された。大阪モノレールの原形ともいえる構想だ。大阪モノレールは千里中央－南茨木の開業以降、直近の平成１９年開業の阪大病院前－彩都西まで５回にわたって延伸を続けている。

今回の門真市駅以南への延伸で大阪メトロ長堀鶴見緑地線、ＪＲ学研都市線、近鉄けいはんな線、近鉄奈良線の４路線とそれぞれ接続。完了すれば計１０路線とつながり、同社は「広域的な鉄道ネットワーク機能が強化される」としている。

６度目の延伸は何をもたらすか、新たなステージに動き出している。