「打倒巨人」の思いをぶつけた３人　虎番疾風録其の四（３６）

昭和４９年、巨人のＶ１０を阻止したのは中日だ。エース・星野仙一、投手コーチ・近藤貞雄そして監督・与那嶺要―３人の強烈な「打倒巨人」への思いが、２０年ぶりの優勝へと結びついたのである。

星野の「打倒巨人」は有名である。４３年のドラフト、巨人から１位指名されると信じていた星野は、巨人の「島野修」指名に「星と島を間違ったんじゃないのか」という名言を残した。

星野は巨人のスカウト（明大ＯＢ）から「ウチは１位で田淵を指名するが、田淵が先に取られたらお前を指名する。そのときは頼むぞ」と言われていた。

「信じ込んでいたから悔しかった。これがプロの世界か―と歯ぎしりする思いだった。４９年は巨人戦以外は力を抜いて遊んで投げていたよ」

４９年、星野は先発、リリーフにと投げまくり１５勝９敗１０Ｓ。「最多セーブ」と「沢村賞」に輝いた。特に巨人戦には半分の１４試合に登板（先発５、救援９）して３勝３敗４Ｓ。「ローテーションなどお構いなしに投げた」という。

星野の執念も凄いが、それを許した近藤コーチにも、星野以上に巨人への〝恨み〟があった。

太平洋戦争が終わりプロ野球が再開となった昭和２１年、巨人に復帰した近藤はチーム最多の２３勝をマークした。だが、その年のオフ、愛媛・松山で行われた秋季キャンプで事故に遭った。松山市内の街中を歩いているとき、進駐軍の車にはねられそうになり転倒。その際、ガラスの破片で利き腕である右手中指の腱（けん）を切断する大けがをしてしまったのだ。

傷は治ったものの、中指は第２関節から先が曲がったまま。思うような投球ができず２２年シーズンは１０試合に登板（２敗）しただけに終わった。そんな近藤を巨人はあっさりとクビ（自由契約）にした。巨人に捨てられた〝悔しさ〟が中日へ移籍した近藤のバネになった。

「必ず巨人を見返してやる！」という執念で不自由になった指を克服。人さし指、中指、薬指の３本を立てて投げる変化球「パームボール」を生み出した。

「運命」とはおもしろいものだ。そんな近藤を「投手コーチ」として招聘（しょうへい）した与那嶺監督にもまた、強烈な「川上憎し」の思いがあった。「打倒巨人」×３である。（敬称略）

■小林繁伝３７