急死の同僚の思い受け継いだ背番号「１９」　虎番疾風録其の四（３１）

さて、小林繁に話を戻そう。年が明けた昭和４９年１月１１日、入団２年目の小林の背番号が「４０」から「１９」に変わった。変更は小林だけではない。

矢沢　正捕手　「４１」→「１２」

玉井信博投手　「４７」→「２４」

河埜和正野手　「６１」→「２９」

淡口憲治野手　「５５」→「３５」

期待の若手にレギュラー番号が与えられたのである。１年目の小林は９月に１軍に昇格し、わずか６試合（１１回⅓）にリリーフで登板しただけ。南海との日本シリーズでは登板なし。

それは４８年１０月１１日、阪神とのあの〝二番勝負〟で、１０―１０の同点で九回のマウンドに上がり、見事に７球で抑え切った好投への〝ご褒美〟といわれた。もし、あの試合に負けていれば、川上巨人のＶ９はなかった。だが、その変更にナインの反応は複雑だったという。

実は「１９」は前年（４８年）３月に急死した湯口敏彦投手がつけていた背番号。湯口の名は『湯口事件』として知る人も多いだろう。岐阜短大付のエースとして４５年、甲子園春夏出場。箕島の島本講平、広陵の佐伯和司と「高校三羽烏（がらす）」といわれ、同年秋のドラフトで１位指名で巨人に入団した。

ひじを痛め２軍スタートとなった湯口は２年目の４７年１１月２３日、「ファン感謝デー」に参加した。感謝デーで行われる紅白戦は１軍選手が主体。２軍の湯口は「出番はないよ」と言われていた。そのため、前日の２軍の打ち上げ会で痛飲。ところが、急遽（きゅうきょ）予定が変わり、若手主体の紅白戦に。ほろ酔い状態でマウンドに上がった湯口は打者一巡、２ホーマーと打ち込まれ、川上監督や中尾ヘッドコーチから「２年間、無駄飯を食ってきたのか！」と厳しく叱責された。

当時、少し鬱病気味だったのが、この叱責で悪化。湯口は入院治療を受けた。一時、症状が回復し４８年の宮崎キャンプ（都城）に参加したがまた発症。病院に戻った。そして３月２２日、ベッドで死んでいるのが発見された。

小林と湯口は昭和２７年生まれの同い年。４８年のキャンプでルーキーの小林は湯口から「プロは厳しいぞ」とアドバイスを受けたという。

「生意気かもしれませんが、湯口の分まで投げるつもりです」

小林は背番号「１９」を受け継いだ。（敬称略）

■小林繁伝３２