『奏鳴曲　北里と鷗外』　衛生行政めぐるライバル

軍医・文豪として名をなした森鷗外（林太郎）、「近代日本医学の父」で細菌学者、北里柴三郎。医師で作家の著者が、明治から大正にかけての日本の衛生行政樹立において双璧をなす２人を描いたライバル物語。

津和野藩典医の家に生まれた鷗外と、阿蘇の寒村で庄屋の家に生まれた北里は、東京医学校（現・東大医学部）で出会う。級は鷗外が２年上だが、年齢は北里が９歳上だった。

「無用に人を刺激する」言動の北里に、鷗外が「アイツはぼくの疫病神なのかもしれない」と直感した通り、２人の人生は「北里が浮かべば、ぼく（鷗外）は沈む」ように交錯する。

それぞれ陸軍、内務省からドイツに官費留学。鷗外はやがて陸軍軍医総監、陸軍省医務局長とトップに上り詰める。その過程で軍医部内の軋轢（あつれき）や、森家の軛（くびき）に苦悩しながらその心情を評論、小説にのせ、軍医・医事評論家・作家の「三面の阿修羅」となっていく。

ドイツで細菌学の始祖・コッホに師事、「四天王」に列せられた北里は凱旋（がいせん）帰国も、政府、大学は冷遇。福沢諭吉の支援で始めた私立伝染病研究所（のち国有化）の所長として道を切り開き、北里研究所を設立する。

陸海軍を揺るがす脚気（かっけ）論争でともに禍根を残し、留学時のロマンスなど毀誉褒貶（きよほうへん）も多い。折々で衝突しつつ、２人は衛生学を究め、国が民の健康を守る仕組みとしての「医療の軍隊」構想の実現に邁進（まいしん）する―。

著者によれば、「二人の交流の心情的な記録」はほとんどなく、本書も「史実をもとにしたフィクション」。従来いかめしいイメージの２人はもちろん、それぞれの後ろ盾の福沢、山県有朋、北里の盟友・後藤新平、鷗外の親友・賀古鶴所（かこ・つるど）らも躍動的に描き、身近に感じさせる。なかでも北里の口癖「不肖柴三郎、いざ参るったい」は、停滞気味の世に力強く響きそう。

折しも、今年は鷗外の没後１００年、令和６年には北里の肖像画が採用された千円札が登場と、注目も新ただろう。

何よりこのコロナ禍、国民の命を守る「医療の軍隊」構想は感染症に向き合う国の在り方に示唆を与えてくれまいか。あとがきの「これは、過去の物語ではない」の言葉をかみしめたい。（海堂尊著／文芸春秋・２２００円）

評・三保谷浩輝（文化部）