ボウリングに隠されたワケ　虎番疾風録其の四（２）

「小林がことし引退を考えている」

左方キャップの情報に〈まさか〉と思った。実はこの昭和５８年シーズンが始まる前、小林は若い虎番記者たちを前にこう公言していた。

「ことし１０勝できなかったらオレは辞めるよ」

といってもその言葉は思いつめたものではなく「このオレが１０勝できないわけがないだろう」という強気な心の表現。

この１０月１８日の時点で小林の成績は１３勝１４敗１Ｓ。負けが上回ってはいるものの「１０勝」のノルマはクリアしていた。そんなコバさんが引退？　まさか…。だが、一方で〈あり得るかも〉という思いもあった。それは小林の右ひじの状態だった。

巨人時代、２年連続で１８勝をマークした５１、５２年ごろから小林の右ひじは真っすぐに伸びなくなっていたという。腕を鞭（むち）のようにしならせ、体に巻き付くように投げる投球フォームは右ひじに大きな負担がかかった。痛みはない。マッサージを受ければ元に戻り、５３年も１３勝を挙げた。

阪神に移籍してからも状態は変わらない。だが、当時は今のように投手の仕事も「先発」「中継ぎ」「抑え」と〝分業〟していない。１年目、２２勝をマークした小林は先発に、救援に―とフル回転でリーグトップの２７３回⅔を投げた。２年目もトップの２８０回⅓。それは「酷使」を通り越え「無謀」といえた。

５５年のシーズンオフだったろうか。ある日、小林に「ボウリングやりに行こうか」と誘われた。中山律子や須田開代子らスタープレーヤーが登場したボウリングブームからはや１０年が過ぎていた。

「ボウリングねぇ。コバさん好きなんですか？」

「遊びに行くんじゃねぇよ。トレーニングだ」　「何の？」

「右ひじの。筋を伸ばすのには効果があるって聞いたんだ」

小林の顔は真剣だった。

その右ひじがもうダメだとしたら、引退もあり得る―と思った。

「小林が自叙伝を出版する準備をしている。その最後の章が〝さらばタイガース〟になっているらしい。お前は小林の実家に電話して、ご両親から裏を取れ」と左方キャップ。

すべて状況証拠ばかり。筆者はホテルの電話のボタンを押した。（敬称略）

■小林繁伝（３）