川崎３連覇のカギ握るか　〝タイのメッシ〟チャナティップ「子供たちに夢を」

Ｊ１川崎に今季加入したタイ人のＭＦチャナティップの沖縄キャンプに合流する様子が生配信された１月２６日のこと。川崎のインスタグラムのコメント欄は、地元の〝英雄〟を賛美するタイ語で埋め尽くされた。１月に決勝が行われたＡＦＦスズキカップ（東南アジア選手権）では、主将としてタイ代表を優勝へ導いたヒーロー。インスタグラムのフォロワー数は２２０万人を優に超える。母国での絶大な人気の一端が垣間見えた瞬間だった。

４歳でサッカーを始め、２０１７年にタイ人初のＪリーガーとして札幌に入団した。技術の高さと機動力、そして愛嬌のある性格で日本のサッカーにすぐになじんだ。１８年に８得点を挙げ、東南アジア選手初となるベストイレブンを受賞。１５８センチというサッカー選手では小柄な体格やプレースタイルなどから、「タイのメッシ」の異名を取る。

５シーズンを過ごした北の大地を離れるのは「難しい決断だった」と顔をしかめる。ただ、愛着を振り払ってでも「選手としてもう一段、ステップアップしたい」という思いが常勝軍団への移籍を後押しした。

チームは今季リーグ３連覇と悲願のアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）制覇に挑む。今オフに欧州へ渡った旗手（セルティック）の穴埋めはもちろん、鬼木監督は「見ている人やチームメートに驚きや刺激を与え、一段階上のアイデアが出てくるチームになっていければ」と大きな期待を寄せている。

１８日のＦＣ東京とのＪ１開幕戦は前から２列目の左サイドで先発し、テクニシャンの片鱗（へんりん）を見せた。まずは前半６分、マルシーニョへの鋭い縦パスでチャンスメーク。同３４分にはペナルティーエリア外から、ゴール前へ絶妙な浮き球を送った。いずれも得点にはつながらなかったが、中盤で幾度も攻撃の起点となった。激しく体を寄せられても、ひらりとかわしてボールは渡さない。大物ルーキー松木とのマッチアップは、意気盛んにボールを奪いに来る１８歳に経験の差を見せつけた。