ただ一人のアルペン男子代表、憧れの先輩に健闘誓う　回転の小山陽平

冬季五輪の華ともいわれるアルペンスキーで、日本男子ただ一人の北京大会代表、小山陽平（２３）＝ベネフィット・ワン＝が１６日の回転に出場する。「チャンスはある。集中して滑りたい」。初の五輪にも臆することなく海外の強豪に挑む。

アルペンスキーはコース上の旗門を通過し、コブや斜面変化を攻略しながらタイムを競う競技で、「スピード系」と呼ばれる滑降とスーパー大回転、高度なターンが見せ場となる「技術系」の大回転と回転がある。日本ではなじみは薄いが、欧米では人気が高く、アルベルト・トンバ（イタリア）、ヘルマン・マイヤー（オーストリア）ら世界的スターが生まれている。

小山は昨年１２月のワールドカップ（Ｗ杯）回転第２戦で日本勢として５季ぶりの１桁順位となる８位に入り、五輪代表を勝ち取った。それまでＷ杯得点（３０位以内）の経験が一度もなかった中での快挙に「やるべきことをやれば、ちゃんと結果は付いてくる」と自信を深めた。

石川県出身。スキーの強豪として知られる北海道・双葉高（現小樽双葉高）に進んで腕を磨き、２０１６年冬季ユース五輪で大回転の銀メダルを獲得。１７年には世界選手権に出場するなど国際経験は豊富だ。

競技者として背中を追ってきたのは前回の平昌（ピョンチャン）大会まで日本のエースだった湯浅直樹（３８）＝シーハイルアカデミー。Ｗ杯最高成績３位、０６年トリノ五輪は７位で、４位の皆川賢太郎とともに入賞を果たした。その憧れの先輩は１月下旬に今季限りでの引退を表明。小山は「後釜といったらおこがましいが、湯浅さんみたいになりたい」と覚悟を見せる。

五輪のアルペンスキーは日本勢が冬季五輪で初めてメダルを獲得した種目だ。１９５６年コルティナダンペッツォ（イタリア）大会で猪谷（いがや）千春が男子回転で銀メダル。しかし、近年はトリノで皆川、湯浅が入賞した以外は１桁順位はなく、厳しい状況が続いている。湯浅は後輩に対して「世界のトップは、とんでもない身体能力の持ち主が命を懸けてやっている。そういう覚悟があるかだ」と説く。

選考会に落ちて代表になれなかった平昌大会から４年。悔しさをバネに大きく成長した日本のホープは「日頃から応援してくださっている方々への感謝を忘れずに、五輪という舞台を楽しめたら」。周囲の期待を背負い、雪上に立つ。