日本勢メダル第１号の堀島、「練習オタク」からの脱皮

世界が認めた高さのあるエア（空中技）が、北京の夜空にくっきりと浮かび上がった。フリースタイルスキー男子モーグルの堀島行真(いくま)（２４）が１６位に終わった３日の予選１回目から見事に巻き返し、悲願のメダルを獲得。重圧に屈した２０１８年平昌(ピョンチャン)五輪の雪辱を果たした。

「練習オタク」。スキーの強豪、岐阜第一高のスキー部で指導した大場順二コーチは、堀島をこう評した。雪上の練習だけでなく、ウエートトレーニングや自転車、トランポリンを使ったハードな練習にも汗を流した。「強くなるために必要なことを着々とやっていた」。大場コーチは記憶をたどる。

フリースタイルスキーのワールドカップ（Ｗ杯）に初参戦したのは高１のとき。周囲は早熟の天才と注目したが、素顔はごく普通の高校生だった。「声が小さくて控えめでシャイ。ほかの先生たちは『本当にＷ杯に出ているの？』と思っていた」（大場コーチ）

順調に実力をつけ、２０歳で迎えた平昌五輪はメダル候補と評される存在に。だが、得意のエアで転倒、想定外の１１位に終わった。大場コーチは「真面目な性格ゆえに周囲の期待を意識しすぎて、プレッシャーになったのでは」と思いやる。

しかし、この大舞台での挫折が、「練習オタク」を燃え上がらせた。平昌五輪後はエアだけでなく、配点の６割を占めるターンの技術向上にも注力した。フィギュアスケートや飛びこみなどの他競技にも果敢に挑戦し、重心移動やエッジに乗る感覚を磨いた。

昨年末から始まったＷ杯では３勝を挙げ、全９戦で表彰台に立った。基礎スキーの準指導員資格を持つ父の行訓(ゆきのり)さんは、躍進の裏側に精神面の成長があると指摘する。「以前は常に全力を出そうとしていたが、今は８割ぐらいの力で余裕を持って滑っている」

表彰式では拳を突き上げた堀島。直後のインタビューでは「最低限、表彰台というところを掲げてやってきて、期待のかかる中で、なんとかそこを獲ることができたのはよかった」。平昌五輪から４年。心身ともにたくましさを増した２４歳のエースが満面の笑みを浮かべた。（小川原咲）

「男子モーグル　決勝３回目」　銅メダルを決め日の丸を掲げる堀島行真＝５日、雲頂スキー公園（彦野公太朗撮影）

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